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ExxonMobil planea comenzar a producir litio en 2027 en un importante giro estratégico, ya que el mayor productor de petróleo occidental apuesta a que puede utilizar su experiencia en perforación y procesamiento para convertirse en un actor líder en el metal para baterías.
La compañía dijo el lunes que había comenzado a trabajar para extraer litio de salmueras subterráneas en el estado de Arkansas, en el sur de Estados Unidos, donde adquirió los derechos sobre 120.000 acres de tierra en la formación Smackover.
“Creemos que vamos a construir aquí un negocio rentable y de alto crecimiento a largo plazo. Así que es un gran problema”, afirmó Dan Amman, director del negocio de soluciones bajas en carbono de Exxon, añadiendo que el proyecto se basó en el “conocimiento existente” de la empresa.
“Estamos perforando pozos a 10.000 pies bajo tierra en estos depósitos de agua salada. Obviamente, eso está directamente relacionado con nuestra capacidad y capacidades”, dijo Amman en una entrevista con el Financial Times.
La medida se produce cuando la transición energética genera un aumento en la demanda del metal para baterías. La Agencia Internacional de Energía ha pronosticado que el consumo podría aumentar en un factor de más de 40 entre 2020 y 2040, debido al rápido crecimiento en el uso de baterías de iones de litio necesarias para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
Exxon, que ha enfrentado críticas de que su gasto en bajas emisiones de carbono se ve eclipsado por su desembolso en la producción futura de petróleo y gas, no dijo exactamente cuánto invertiría en el nuevo negocio, que se llamará Mobil Lithium. Amman dijo que la inversión «aumentaría a miles de millones con el tiempo».
El mes pasado, la compañía anunció un acuerdo de 60 mil millones de dólares para comprar Pioneer Natural Resources, el mayor productor de petróleo de Texas, en una medida que los analistas describieron como una duplicación de la apuesta por los combustibles fósiles.
El cambio de Exxon hacia el litio es el primero de una superimportante petrolera. Koch Industries, Occidental Petroleum y la noruega Equinor han estado explorando un movimiento hacia el metal para baterías.
La compañía apuesta a que su experiencia en perforación, bombeo y procesamiento de petróleo y gas le dará una ventaja competitiva en el litio producido a partir de salmueras saladas.
Mientras que las grandes petroleras europeas, incluidas BP y Shell, han desarrollado importantes negocios eólicos y solares, Exxon y su rival estadounidense Chevron se han resistido a los llamados a pasar a las energías renovables, argumentando que carecen de capacidades básicas en el área.
En cambio, cualquier gasto en energía limpia que hayan realizado se ha centrado en tecnologías más estrechamente relacionadas con sus negocios tradicionales.
«Desde el principio nos hemos centrado en lo que yo diría que es el lado molecular de la ecuación: la captura de carbono, el hidrógeno y los biocombustibles», dijo recientemente a los analistas el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods.
“El litio (y la producción de litio a partir de agua salada) es… . . Realmente una extensión de muchas de las capacidades actuales que tenemos en nuestro upstream”.
Los rendimientos de los proyectos de litio también son más altos que los de las energías renovables y más en línea con los del petróleo y el gas.
Hoy en día, la mayor parte del litio se extrae mediante minería y trituración de rocas que contienen minerales (principalmente en Australia) o bombeando salmuera de depósitos subterráneos y usando enormes estanques para separar el litio mediante evaporación (principalmente en América del Sur).
Exxon planea utilizar un método novedoso conocido como extracción directa de litio, o DLE, en el que perforará depósitos profundos de agua salada, bombeará salmueras y utilizará procesos químicos para separar el litio antes de reinyectar el agua bajo tierra.
Goldman Sachs ha dicho que DLE podría tener un impacto revolucionario en la producción de litio comparable al auge del esquisto en Estados Unidos, acelerando el proceso de meses a días con tasas de recuperación enormemente mejoradas en comparación con la extracción tradicional de salmuera. Pero aún no se ha demostrado a escala.
Exxon dijo que planeaba comenzar la producción comercial para 2027 y aumentar la producción para suministrar suficiente litio para 1 millón de vehículos eléctricos -o alrededor de 100.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio- al año para 2030.
Amman dijo que la compañía tenía la intención de competir a escala con los mayores actores del mundo. “Vemos esto como una gran oportunidad. No entraríamos en ello a menos que tuviéramos la intención de desempeñar un papel importante”.
Información adicional de Harry Dempsey en Singapur