Antes de la invasión rusa de Ucrania, la acería Azovstal en Mariupol era un importante exportador y su acero se usaba en edificios emblemáticos como el Shard en Londres.
Hoy, el vasto complejo industrial es un símbolo de la obstinada resistencia de Ucrania, bombardeada por Rusia como la última parte de la ciudad que aún está en manos de los combatientes ucranianos.
Si bien Azovstal sigue bajo un intenso ataque, su propietario, Metinvest, el mayor productor de acero del país, ha logrado reanudar la producción en otros lugares. Estos son los primeros pasos para reiniciar la industria siderúrgica del país, que, incluidas las cuentas de la cadena de suministro, representa casi el 10 por ciento del producto interno bruto y emplea a medio millón de personas.
ArcelorMittal, el segundo productor de acero más grande del mundo, que posee una gran planta en Kryvyi Rih en el sur, también pudo reiniciar el trabajo después de que la industria prácticamente se paralizara cuando comenzó la invasión a fines de febrero.
Sin embargo, los volúmenes son mucho más bajos de lo que eran y, aunque algunas exportaciones se han reiniciado, existen grandes desafíos logísticos, desde la interrupción de los puertos hasta los ataques con misiles rusos en la red ferroviaria del país.
La pérdida de suministros se ha sentido en toda Europa. Rusia y Ucrania se encuentran entre los mayores exportadores de acero del mundo. Antes de la guerra, los dos juntos representaban alrededor del 20 por ciento de las importaciones de la UE de productos de acero acabado, según el organismo comercial de la industria Eurofer.
Muchos productores de acero europeos confiaron en Ucrania para obtener materias primas como el carbón metalúrgico y el mineral de hierro. Ferrexpo, la minera ucraniana que cotiza en Londres, es un importante exportador de mineral de hierro. Otras empresas manufactureras importaron losas, trozos planos de acero semiacabados, así como barras de refuerzo, varillas utilizadas para reforzar el hormigón en proyectos de construcción.
La invasión de Rusia inicialmente interrumpió los suministros y obligó a los clientes a obtener productos de otros lugares.
Yuriy Ryzhenkov, director ejecutivo de Metinvest, dijo que la empresa normalmente exporta alrededor del 50 por ciento de sus productos a la UE y el Reino Unido. “Es un problema importante, especialmente para países como Italia y el Reino Unido. [Many] de sus suministros de productos semiacabados procedían de Ucrania”.
La italiana Marcegaglia, una de las empresas de procesamiento de acero más grandes de Europa y cliente de Metinvest desde hace mucho tiempo, se encuentra entre las que han tenido que buscar suministros alternativos. La empresa importó en promedio entre el 60 y el 70 por ciento de su planchón de Ucrania.
“Se creó una situación de casi pánico [in the industry]”, dijo el presidente ejecutivo Antonio Marcegaglia. “Muchas materias primas se volvieron difíciles de encontrar”.
A pesar de las preocupaciones iniciales sobre los suministros, la empresa pudo mantener la producción en todas sus plantas y encontró fuentes alternativas en Asia, Japón y Australia.
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Otras empresas también encontraron nuevos proveedores, incluso en Turquía. Pero el costo adicional ha sido considerable porque los precios se dispararon después de la invasión de Rusia. “El problema es el efecto dominó, con la subida de los precios”, comentó un ejecutivo siderúrgico del Reino Unido.
En algunas partes de Europa, la bobina laminada en caliente, un producto ampliamente comercializado utilizado en la fabricación que a menudo se considera un punto de referencia para los precios del acero, saltó de 950 € la tonelada justo antes de la invasión a más de 1400 € en abril, según los informes de precios. agencia Argus Media. Desde entonces, ha vuelto a cotizar a poco más de 1200 € a principios de mayo.
“La respuesta inmediata a la invasión fue una subida precipitada de los precios. La gente estaba muy preocupada por el suministro”, dijo Colin Richardson, director de acero de Argus.
Pero agregó que, después de eso: “El mercado comenzó a caer bastante rápido porque la gente entró en pánico y compró una gran cantidad de material. La interrupción del suministro no ha sido tan dramática como la gente esperaba”.
Si las preocupaciones iniciales sobre los suministros han disminuido a medida que empresas como Metinvest y Ferrexpo han logrado mantener el flujo de algunas exportaciones y los clientes han encontrado suministros alternativos, las preocupaciones sobre el aumento de los precios de los insumos, para las materias primas y la energía, se han intensificado.
Eurofer advirtió este mes que el consumo de acero en Europa podría reducirse en casi un 2 por ciento este año como resultado del aumento de los precios de la energía, las continuas interrupciones en las cadenas de suministro y el impacto de la guerra en Ucrania. Una contracción del mercado, que sería la tercera en cuatro años, parece probable, dijo.
A pesar de la interrupción de la guerra, el impacto en la industria europea ha sido amortiguado por niveles relativamente altos de stock de acero que surgieron de la pandemia, dijo Karl Tachelet, director general adjunto de Eurofer. Algunos compradores han podido pasar la crisis actual.
Sin embargo, las repercusiones de la guerra se habían “manifestado [themselves] en otros parámetros, un aumento muy fuerte pero temporal en los precios”, dijo Tachelet.
“Además, los precios de las materias primas y los precios de la energía se han disparado. Estos son choques y crean desequilibrios inmediatos”.
La inflación de costos era la mayor preocupación en este momento, agregó.
Es una opinión compartida por ArcelorMittal, que dijo este mes que esperaba que el consumo de acero en Europa disminuyera entre un 2% y un 4% este año debido al aumento de la inflación, en comparación con su previsión anterior de un crecimiento del 0% al 2%.
El director financiero de Arcelor, Genuino Christino, dijo que ha habido cierta “estrechez en el lado de la oferta que ha creado algunas dificultades para que los clientes obtengan [materials]”. Agregó que pensó que esto sería temporal, pero que era “justo esperar que haya alguna reducción en la demanda”.
La Comisión Europea y los Estados Unidos han propuesto suspender los derechos de importación sobre el acero de Ucrania durante un año, pero la gran pregunta es si el país puede seguir produciendo y exportando.
“Todo depende del estado de los ferrocarriles”, dijo el ejecutivo de una empresa siderúrgica europea que obtiene mineral de hierro de Ucrania.
“Tenemos alternativas para el mineral de hierro y el carbón. Polonia sigue siendo un gran productor de carbón. Podemos obtener mineral de hierro de Australia, Brasil. Pero nuestra prioridad, mientras funcione, es sacar nuestra materia prima de Ucrania”, añadió, dada su cercanía.
Ryzhenkov de Metinvest dijo que la compañía estaba trabajando con el gobierno de Ucrania para abrir nuevas rutas de exportación a Europa.
“Sí, es difícil”, admitió. Si bien algunas rutas son más fáciles de planificar, otras requieren inversión en nuevas vías y terminales de carga. La empresa, agregó, había logrado enviar algunos materiales a sus instalaciones en Bulgaria ya clientes en Rumania y Hungría. Recientemente completó su primer envío desde la guerra, de mineral de hierro, con destino a Argelia, a través del puerto rumano de Constanța en el Mar Negro.
A pesar de la crisis, Ryzhenkov dijo que confiaba en que la empresa podría recuperarse. También ha reenfocado algunas de sus operaciones en Ucrania para fabricar placas de acero para chalecos antibalas para el ejército, así como trampas antitanque para hacer frente a las fuerzas rusas.
La compañía, enfatizó, todavía estaba “operando y funcionando” y podía pagar los intereses de sus deudas. Sus activos en Europa y EE. UU., que anteriormente se habían integrado en sus operaciones, también se están ajustando gradualmente como negocios independientes. Sus instalaciones de laminación de acero en Europa han comenzado a adquirir planchones de terceros para reemplazar los envíos desde Ucrania.
La agencia de calificación Fitch dijo este mes que la compañía debería poder pagar los pagos de un bono de $ 176 millones con vencimiento en abril de 2023 a partir del “flujo de efectivo incremental y efectivo existente” siempre que no haya cambios adversos significativos en los niveles de producción y envío.
Ryzhenkov dijo: “Nos llevará algún tiempo reorganizar la empresa. . . pero podrá operar a largo plazo”.