– / AFP
El 8 de julio de 2023, se documentó un evento rarísimo: la primera grabación de la gestación de un cachalote (Physeter macrocephalus) en su hábitat natural, cerca de la isla Dominica. Las imágenes fueron compartidas por el proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos), que busca desentrañar la comunicación acústica de estos gigantes marinos.
Nacimiento y dinámica grupal
El parto de la hembra llamada Rounder, de 19 años, ocurrió en presencia de otros diez cachalotes. Este suceso proporcionó datos “excepcionales” para los investigadores, quienes pudieron observar el comportamiento del grupo durante cinco horas y media, utilizando drones y grabaciones subacuáticas.
Solamente se han registrado nacimientos de cachalotes en la naturaleza en el 10% de las especies de cetáceos conocidas. Lamentablemente, los cachalotes enfrentan un desafío al nacer; su periodo de gestación dura entre 14 y 16 meses y, al nacer, los pequeños miden cerca de 4 metros y necesitan la leche materna durante al menos dos años.
Comportamientos protectores del clan
La duración del nacimiento fue de 34 minutos. Durante este tiempo, las hembras adultas del grupo apoyaron a Rounder, dirigiendo sus cuerpos para ayudar al recién nacido a emerger a la superficie. Los cachalotes tienen un comportamiento colaborativo poco común entre los mamíferos, que se ha transmitido a lo largo de más de 36 millones de años.
A medida que el nuevo pequeño comenzaba a luchar por salir a la superficie, los miembros del clan se activaron, empujando y rodeando al recién nacido para evitar que se hundiera. Este comportamiento no solo es vital para la supervivencia del bebé, sino que también destaca la inteligencia social de los cetáceos.
Vocalizaciones y comunicación en momentos críticos
Durante el proceso de nacimiento, los cachalotes emitieron una serie de vocalizaciones que cambiaban según la acción que estaban llevando a cabo. Estas vocalizaciones posiblemente ayudaron a coordinar al grupo y a proteger al recién nacido de posibles amenazas, como otros cetáceos.
Los investigadores sugieren que el apoyo activo de los miembros del grupo es crítico para el éxito del nacimiento y la supervivencia del cachorro, en un contexto evolutivo que ha favorecido este tipo de comportamientos únicos en los cetáceos.
Significado para la ciencia y el futuro de los cachalotes
La supervivencia de los cachalotes al primer año es clave. Una vez que el grupo fue visto nuevamente después de un año, se confirmó que el nuevo pequeño estaba vivo, junto a otros jóvenes del clan, lo que augura un futuro prometedor para su especie. La información recolectada no solo servirá para entender mejor a los cachalotes, sino también para fomentar su conservación.
Este tipo de observaciones merece ser celebrada, no solo por el asombro que produce, sino por su potencial para contribuir a la ciencia y al conocimiento de las dinámicas sociales en grupos de cetáceos.
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