Elmer van Buuren lleva 20 años esperando que los trenes nocturnos vuelvan a estar de moda.
Van Buuren, antiguo guardia del ferrocarril holandés, notó recientemente que un número creciente de pasajeros deseaba cambiar el tren de alta velocidad o los vuelos de bajo costo por el ritmo más lento del vagón cama. Así que pasó de ser un entusiasta a un emprendedor y, junto con un socio comercial, financió con fondos colectivos el lanzamiento de su propia compañía de trenes, European Sleeper.
“Hasta hace un par de años, todos pensaban que los trenes con literas eran cosa del pasado y algo para románticos empedernidos con la cabeza en el siglo XIX. Ese no es el caso”, dijo van Buuren.
Los grandes operadores ferroviarios de Europa también han lanzado nuevas rutas, pero el renacimiento del coche cama, durante mucho tiempo sinónimo de una era perdida de los viajes, se ve frenado por un problema más moderno: la escasez de vagones adecuados.
Los Sleepers son particularmente populares entre los viajeros de negocios, que pueden cambiar un vuelo nocturno y una estadía en un hotel por un viaje en tren que llega al centro de la ciudad a tiempo para una reunión matutina. Para los viajeros de placer, el atractivo radica más en los ritmos únicos del viaje, como una copa en Munich antes de despertarse con vistas del Adriático mientras el tren llega a Venecia.
Normalmente, los pasajeros pueden elegir entre varias clases de viaje, desde habitaciones privadas hasta las tradicionales «couchettes», donde varias personas comparten una litera.
Los operadores ferroviarios se han quejado de la fiebre por el material rodante a medida que aumenta la demanda, y van Buuren dijo que había sido «extremadamente difícil» encontrar vagones adecuados para el European Sleeper, que planea lanzar este año un tren que unirá Bruselas, Amsterdam y Berlín en tres. noches a la semana.
Él cree que hay suficiente demanda para tener un servicio nocturno y lanzar nuevas rutas al sur de Europa y Escandinavia, si pudiera encontrar más trenes.
“Definitivamente nos está frenando”, dijo van Buuren.
Muchos vagones antiguos se vendieron o suspendieron cuando los trenes nocturnos cayeron en declive hace décadas debido a la competencia de los trenes de alta velocidad y las aerolíneas.
Los vagones restantes, algunos de hasta 60 años, son cada vez más inadecuados para los viajeros modernos más exigentes, que están menos inclinados a pasar la noche compartiendo un pequeño compartimento con extraños y esperan instalaciones modernas como un baño privado.
Solo se ordenó un promedio de seis vagones nuevos por año entre 2001 y 2017, lo que significa que se necesitarían 250 años para reemplazar los casi 1500 vagones de trenes nocturnos del continente con equipos modernos más adecuados, según un informe de la Comisión Europea de 2021.
Pero desde entonces las cosas han mejorado y algunas compañías ferroviarias nacionales han realizado nuevos pedidos.
ÖBB, el operador ferroviario nacional de Austria que opera alrededor de 20 servicios en su red «Nightjet» que se extiende desde Budapest a París, lanzará sus nuevos vagones dormitorio este año después de un pedido de 720 millones de euros con Siemens para 33 nuevos juegos de trenes.
La SNCF de Francia, el Grupo VR de Finlandia y la empresa noruega de material rodante Norske también han esbozado planes para encargar o renovar trenes.
Pero Jon Worth, un comentarista ferroviario y activista, cree que hay una «gran cantidad de nuevas rutas» que podrían lanzarse para cumplir con el «enorme potencial insatisfecho» en toda Europa.
Dijo que solo las compañías ferroviarias estatales de Europa tenían el poder financiero para pedir nuevos trenes, pero que estaban enfocadas en hacer crecer los servicios diurnos y de alta velocidad, mientras que los participantes más pequeños no tenían el dinero para hacer un pedido grande.
“Las grandes empresas que podrían no quieren y las pequeñas empresas que quieren no pueden”, dijo Worth.
Calculó que se necesitaría un pedido de entre 200 y 300 vagones para que el costo por unidad fuera financieramente viable y pidió una mayor coordinación para un nuevo pedido, ya sea de un consorcio de participantes más pequeños, una empresa ferroviaria nacional o la UE.
En Bruselas, la comisión está trabajando para promover los viajes en tren como parte de una campaña para reducir las emisiones del transporte del bloque y ha estimado que hay varias rutas nuevas sin explotar que podrían proporcionar una competencia efectiva con los viajes aéreos.
Ha ofrecido asistencia técnica para ayudar a varios proyectos piloto con la logística de acceder al laberinto de vías en toda Europa, pero no ha proporcionado financiación específica para nuevos vagones.
Sin embargo, la demanda de pasajeros es tan fuerte que ha superado la oferta incluso en la extensa red de ÖBB, donde ha habido quejas de clientes que suponen que el sitio web de la empresa no funciona porque todos los trenes están agotados.
“Recibimos tantos comentarios de que su sistema no funciona”, dijo un portavoz de ÖBB. “Estamos llenos, estamos llenos, estamos llenos”.