Estados Unidos y Filipinas iniciaron su ejercicio militar conjunto más grande en 31 años, destacando los esfuerzos de los dos países para revitalizar su alianza para lidiar con una China cada vez más asertiva.
Aunque Balikatan, el simulacro insignia anual de los dos ejércitos, había sido programado durante meses, su apertura el martes, un día después de que China concluyera las maniobras de tres días alrededor de Taiwán, subrayó la importancia de Filipinas en cualquier conflicto regional.
Los ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa de Estados Unidos y Filipinas también tienen previsto celebrar el martes en Washington la primera llamada reunión 2+2 en siete años, otro reflejo del aumento significativo de la cooperación en seguridad de los aliados.
Alrededor de 12.000 fuerzas estadounidenses, 5.400 militares filipinos y más de 100 fuerzas australianas participarán en las maniobras de Balikatan, el doble de las filas de los ejercicios de años anteriores, según informó por primera vez el Financial Times.
Como parte de los simulacros, que están programados para el 28 de abril, las fuerzas estadounidenses y filipinas hundirán un barco frente a la costa oeste de Luzón en un ejercicio con fuego real en alta mar sin precedentes.
“Lo atacaremos con todos los sistemas de armas que tenemos, terrestres, navales y aéreos”, dijo el coronel Michael Logico, director del Centro de Entrenamiento Conjunto y Combinado del ejército filipino.
Logico enfatizó que los simulacros tenían como objetivo disuadir a otros países de invadir Filipinas.
“No estamos provocando a nadie simplemente haciendo ejercicio”, dijo.
Sin embargo, Beijing puede interpretar los ejercicios como un objetivo de su actividad militar en la región. La porción de fuego vivo del hundimiento del barco tendrá lugar dentro de las aguas territoriales de Filipinas en el borde del Mar de China Meridional, que Beijing reclama casi en su totalidad.
Otras partes de los ejercicios incluirán simulacros de asalto aéreo en islas cercanas al norte de Luzón, un área que funcionarios militares estadounidenses y filipinos dijeron que sería un campo de batalla crítico en un conflicto sobre Taiwán.
Las fuerzas también practicarán operaciones de base expedicionarias avanzadas, en las que se inyectan pequeñas unidades en territorio que el enemigo puede atacar con misiles, y defensa costera.
Esas clases están programadas para llevarse a cabo en el aeropuerto Lal-lo, una base de la fuerza aérea filipina en el norte de Luzón y una de las bases filipinas adicionales a las que las fuerzas estadounidenses pronto recibirán acceso en virtud de un acuerdo de cooperación de defensa mejorada (EDCA) de 2014.
Estados Unidos no ha tenido bases propias en Filipinas, su aliado asiático más antiguo, desde que el Senado de la isla bloqueó la extensión de un acuerdo bilateral de bases militares en 1991.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., acordó designar a Lal-lo y otras tres bases en el país como instalaciones donde las fuerzas estadounidenses podrían preposicionar equipos y rotar personal, además de las cinco ubicaciones existentes.
El predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte, había bloqueado la implementación de la EDCA mientras buscaba relaciones más estrechas con China.
Aunque Marcos está tratando de equilibrar cuidadosamente su compromiso renovado con la alianza de EE. UU. con los lazos de su país con China, los funcionarios filipinos dijeron que las preocupaciones sobre la postura cada vez más agresiva de Beijing en el Mar de China Meridional y alrededor de Taiwán lo determinaron a fortalecer el vínculo con Washington.
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