Estados Unidos ha intensificado su batalla contra Isis en Siria mientras busca impedir que el grupo aproveche un vacío de poder después de que los rebeldes derrocaran al régimen de Assad, lanzando algunos de sus ataques aéreos más intensos contra los yihadistas en años.
En las últimas dos semanas, las fuerzas estadounidenses han atacado más de 75 objetivos de ISIS durante dos oleadas de ataques contra líderes y campamentos yihadistas en el fracturado estado árabe. Han matado al menos a 12 militantes y bombardeado zonas previamente controladas por las fuerzas del régimen y por Rusia, uno de los principales patrocinadores extranjeros del derrocado presidente Bashar al-Assad.
El general Michael Kurilla, jefe del Comando Central de Estados Unidos, también visitó el noreste de Siria para reunirse con las tropas estadounidenses y las Fuerzas Democráticas Sirias, el principal aliado local de Washington en la lucha contra Isis.
La oleada de actividad militar, que comenzó horas después de que Assad huyera a Moscú cuando los rebeldes tomaron Damasco el 8 de diciembre, subraya las preocupaciones de Estados Unidos de que ISIS utilice el vacío creado por el espectacular colapso del régimen para reconstituirse.
“El mayor riesgo que veo es que ISIS regrese porque quiere aprovechar cualquier vacío o inestabilidad en Siria después de una guerra civil”, dijo el jueves el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan.
“No lo endulzaré”, añadió. “Esta es una amenaza real: la amenaza de que el yihadismo y el terrorismo regresen a Siria, debido a lo que ha sucedido. Y nos corresponde a nosotros y a todos en la región luchar con fuerza contra eso”.
Siria alguna vez fue parte del autoproclamado “califato” de ISIS y es hogar de varios miles de combatientes yihadistas, prisiones para militantes capturados y campos que albergan a más de 40.000 personas y familiares relacionados con ISIS.
Las coaliciones internacionales han debilitado significativamente a ISIS desde que los yihadistas lanzaron un bombardeo en Irak y Siria hace una década y se apoderaron de una franja de tierra aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña. El grupo fue expulsado de sus bastiones territoriales restantes en 2019 y ahora opera en una red de células, así como a través de filiales en Asia y África.
Centcom estimó en julio que había 2.500 combatientes de ISIS en Siria e Irak. En Siria, se han limitado en gran medida a zonas de desierto central y oriental entre el territorio controlado por el régimen anterior y las SDF respaldadas por Estados Unidos y dominadas por militantes kurdos.
Pero el grupo ha estado más activo este año. Centcom dijo que los yihadistas habían reivindicado 153 ataques en la primera mitad del año y estaban “en camino de duplicar” el número total desde 2023, lo que indica que “ISIS está intentando reconstituirse”.
Charles Lister, del Middle East Institute, dijo en un informe que “la realidad es mucho peor” de lo que sugería la declaración del Centcom, ya que Isis sólo reivindica una fracción de sus ataques en Siria e Irak.
Añadió que ISIS ha llevado a cabo ataques más complejos este año, incluidas emboscadas coordinadas, asesinatos selectivos y asaltos a instalaciones de petróleo y gas, así como a puestos de control.
La batalla contra ISIS ahora corre el riesgo de volverse más compleja y precaria después de que Hayat Tahrir al-Sham encabezó la ofensiva rebelde que derrocó a Assad, con una sopa de letras de facciones locales y potencias extranjeras viendo una ventana para perseguir sus propios intereses.
Turquía, el actor extranjero más influyente en la Siria post-Assad, ha dicho que su “objetivo estratégico” es eliminar el movimiento militante kurdo que domina las SDF, al que considera una extensión de los separatistas kurdos que han luchado contra el Estado turco durante décadas.
Ankara tiene miles de tropas desplegadas en el norte de Siria para hacer frente a los militantes kurdos y respalda a los rebeldes bajo el paraguas del Ejército Nacional Sirio. El SNA, que se coordinó con el HTS durante su ofensiva, aprovechó el caos para atacar el territorio de las SDF.
Esto deja a Estados Unidos, que tiene unos 900 soldados en Siria, tratando de mantener la paz entre un aliado de la OTAN y la fuerza siria que ha armado y entrenado para luchar contra los yihadistas.
Los expertos dicen que un riesgo significativo sería que los rebeldes respaldados por Turquía atacaran a las SDF en Hasakah, en el noreste de Siria, donde el grupo liderado por los kurdos administra centros de detención para unos 9.000 prisioneros de ISIS, incluidos yihadistas extranjeros.
En septiembre, Kurilla describió las prisiones como “un ejército literal y figurativo de Isis detenido” y advirtió que si un gran número de militantes escapaban “supondría un peligro extremo para la región y más allá”.
Prevenir fugas de las prisiones que retienen a combatientes de Isis es “probablemente una de las cosas más importantes a seguir para garantizar que todo esté estable”, dijo Aaron Zelin, experto en yihadismo del grupo de expertos The Washington Institute.
Pero, añadió, “si Estados Unidos se asegura de que nada de eso suceda”, la amenaza de Isis puede gestionarse mediante ataques aéreos y operaciones terrestres estadounidenses.
Los expertos argumentaron que a HTS, los gobernantes de facto del país, le interesará apoyar la campaña contra ISIS.
El líder de HTS, Abu Mohammed al-Jolani, luchó brevemente con ISIS en Irak hace más de una década, pero desde entonces ha pasado años luchando contra el grupo. Ha tratado de presentar a HTS, una antigua filial de Al Qaeda, como una fuerza más moderada.
“HTS e Isis llevan 11 años y medio enfrentándose, se odian”, dijo Zelin.
Jerome Drevon, experto del grupo de expertos Crisis Group, dijo que prevenir un resurgimiento de Isis será vital para los esfuerzos de HTS por proyectar estabilidad y ganar legitimidad ante las potencias internacionales.
Estados Unidos, la ONU y otros han designado al grupo y a Jolani, que ha comenzado a utilizar su nombre de nacimiento Ahmed al-Sharea, como terroristas. Pero Washington y otras potencias occidentales han comenzado a comunicarse con HTS con la esperanza de apoyar una transición pacífica en Siria con el contraterrorismo como prioridad.
Los expertos dicen que los esfuerzos de HTS por obtener el respaldo occidental significan que también es más probable que quiera un acuerdo con las SDF, que tiene decenas de miles de combatientes, que una batalla.
“HTS quiere legitimidad y la forma más fácil de obtenerla es decir que podemos luchar juntos contra el terrorismo”, dijo Drevon. “No buscan pelea con[the SDF]. . . no van a enemistarse con un aliado de Estados Unidos”.
Otra variable será la forma en que Donald Trump aborde Siria y el despliegue de soldados estadounidenses en el país después de que asuma el cargo en enero.
En su primer mandato, Trump amenazó con retirar las tropas estadounidenses de Siria, lo que provocó una reacción interna y externa, y luego pareció dar luz verde a una ofensiva turca contra las SDF. Repitió este mes que Estados Unidos “no debería tener nada que ver” con Siria.
Pero Daniel Byman, director del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que la imprevisibilidad de Trump dificulta anticipar sus próximos pasos.
“El presidente ha estado por todos lados en este tema”, dijo. “Aparentemente ha apoyado un mayor papel de Turquía, pero dijo que tenía cuatro años antes para sacar a Estados Unidos de Siria y no lo hizo”.
Información adicional de Felicia Schwartz en Washington
Cartografía de Steven Bernard y visualización de datos de Aditi Bhandari
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