Durante décadas, los enfermos de Alzheimer han tenido que lidiar con una enfermedad debilitante sin la perspectiva de un tratamiento que pudiera frenar la marcha implacable de la enfermedad.
Tal fármaco parecía estar en el horizonte cuando los reguladores estadounidenses aprobaron Aduhelm de Biogen el año pasado. Los rivales Eli Lilly y la japonesa Eisai avanzaron con ensayos clínicos para tratamientos similares y dijeron que ellos también solicitarían la aprobación acelerada de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Pero el futuro de esta nueva clase de medicamentos para una enfermedad que afecta a hasta 50 millones de personas en todo el mundo enfrenta un camino difícil hacia la adopción generalizada, luego de que la agencia que controla el gasto de los planes de salud financiados por el gobierno en los EE. UU. impusiera restricciones estrictas en la financiación de los medicamentos.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid emitieron una decisión formal el jueves limitando el reembolso del medicamento de Biogen a solo unos pocos miles de pacientes inscritos en ensayos clínicos en lugar de los aproximadamente 6 millones de pacientes de Alzheimer en los EE. UU.
Su decisión es perjudicial para Biogen porque la mayoría de los pacientes de Alzheimer son ancianos y, por lo tanto, están cubiertos por el programa Medicare financiado por el gobierno para personas mayores de 65 años. El grupo de biotecnología ya había anunciado $500 millones en recortes de costos luego de un borrador de decisión emitido en enero que presagiaba restricciones en el medicamento, que tiene un precio de $28,000 por paciente por año.
La agencia, que ha roto con la convención de que debe financiar medicamentos aprobados por la FDA, citó el «potencial de daño» del tratamiento, que va desde dolores de cabeza hasta hemorragias cerebrales, así como preocupaciones sobre su eficacia.
La decisión se aplica no solo a Aduhelm, el primer tratamiento para el Alzheimer aprobado desde 2003, sino también a otros medicamentos en desarrollo basados en la “hipótesis amiloide”. La teoría sostiene que la enfermedad es causada por la acumulación de una placa pegajosa llamada beta amiloide en el cerebro.
El CMS dijo que medicamentos similares aprobados bajo el proceso de aprobación acelerado de la FDA estarían sujetos a las mismas restricciones que Aduhelm.
Sin embargo, al suavizar su borrador de decisión en enero, la agencia dijo que los tratamientos aprobados a través del proceso de aprobación estándar de la FDA que mostró evidencia de un beneficio clínico estarían cubiertos para pacientes bajo Medicare sin inscripción en un ensayo clínico.
“Esta vía a largo plazo está destinada a ser ágil y responder a cualquier fármaco nuevo de esta clase que esté en preparación y que demuestre beneficios clínicos”, dijo Lee Fleisher, director médico de CMS.
La industria farmacéutica arremetió contra el CMS después de su borrador de propuesta, advirtiendo que tales restricciones amenazaban con retrasar el tratamiento y desalentar el diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer. También dijo que la medida tendría un «efecto escalofriante» en la investigación de las empresas que desarrollan nuevos medicamentos.
“Realmente no tiene precedentes lo que CMS ha hecho para proponer que es posible que no brinde cobertura a . . . un medicamento aprobado por la FDA”, dijo Anne White, presidenta de Lilly Neuroscience, en una entrevista poco antes de que la agencia emitiera su decisión final. “Esta es una preocupación que está escuchando no solo de nosotros sino de otros en todo el campo”.
Biogen había advertido que si el CMS no enmendaba su decisión original, la mayoría de los pacientes tendrían que esperar hasta cinco años para que Aduhelm estuviera más ampliamente disponible. Para entonces, muchos de ellos habrán progresado a una etapa más grave de la enfermedad y no se beneficiarán del fármaco, agregó.
«Ellos [CMS] puede inspirarse en lo que se hizo en el caso del cáncer. Tuvimos más de 200 medicamentos a los que se les otorgó aprobación acelerada, lo que les dio a los pacientes y a sus médicos la posibilidad de elegir”, dijo Chirfi Guindo, ejecutivo de Biogen.
El proyecto de decisión de CMS ha llevado a las empresas a reevaluar si vale la pena solicitar una aprobación acelerada. En febrero, Lilly dijo que retrasaría la solicitud de aprobación acelerada de Donanemab, que se esperaba que hiciera antes de fines del mes pasado.
Rachelle Doody, directora global de neurodegeneración de Roche, dijo en una entrevista que la compañía no buscaría una aprobación acelerada para su candidato Gantenerumab. En su lugar, seguirá la vía regular de aprobación de la FDA, lo que significa esperar los resultados de un ensayo de última etapa que se realizará este año.
Los fabricantes de medicamentos pueden perder miles de millones de dólares en ingresos. Los analistas de BMO pronosticaron que Donanemab generaría casi $ 5 mil millones en ventas anuales para 2028 si se aprueba. En un momento, se esperaba que Aduhelm generara ingresos anuales máximos de $ 9 mil millones, según estimaciones de consenso del año pasado.
Muchos investigadores de la enfermedad de Alzheimer defienden la decisión de los CMS y se muestran profundamente escépticos acerca de la decisión de la FDA de aprobar Aduhelm mediante un proceso acelerado. El regulador de medicamentos concluyó que era «razonablemente probable» que el medicamento predijera un beneficio clínico y dijo que se necesitaban más ensayos para estar seguros.
“[This] es probablemente la peor decisión de aprobación de un fármaco en la historia reciente de Estados Unidos”, dijo Aaron Kesselheim, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard. Fue uno de los tres miembros de un comité que asesoraba a la FDA sobre el medicamento que dejar en protesta por la aprobación de la agencia.
Los críticos dicen que hay pocas pruebas concluyentes de que la eliminación de las placas de amiloide retrase el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y advierten que la decisión de la FDA podría sentar un precedente perjudicial.
“Esta aprobación fue imprudente y peligrosa. Rebajó los estándares para aprobar medicamentos para la enfermedad de Alzheimer y es por eso que se ve una avalancha de empresas que apuntan a la beta amiloide en el cerebro”, dijo Michael Carome, director de investigación de salud de Public Citizen, un grupo de expertos progresista.
Pero a los grupos de apoyo para la enfermedad de Alzheimer les preocupa que algunos pacientes, en particular las minorías y los que viven en áreas rurales, estén en desventaja porque es menos probable que participen en ensayos clínicos.
El mes pasado, USAgainstAlzheimer’s, un grupo de defensa, lanzó un anuncio de televisión para hacer campaña contra el borrador del fallo de CMS, mientras que un grupo de 74 republicanos en el Congreso envió un letra a la administración de Joe Biden instándola a “abandonar y reutilizar” la decisión.
Dewayne Nash, un exmédico de familia a quien se le diagnosticó Alzheimer, dijo que la FDA probablemente debería haber esperado datos más concluyentes antes de aprobar Aduhelm. Pero dijo que ahora que el medicamento está aprobado, CMS debería pagarlo.
“El Alzheimer es como tener un cáncer terminal. La gente está dispuesta a tomar medicamentos experimentales para retrasar las cosas, ganar tiempo con la familia, ganar seis meses, un año o dos”, dijo Nash, quien participa en un ensayo clínico de Aduhelm.