La Casa Blanca acusó a Corea del Norte de armar a la empresa militar privada Wagner Group, vinculada al Kremlin, que ha desplegado a sus mercenarios en Ucrania como parte de la invasión de Rusia a su vecino.
John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., dijo que las entregas de Corea del Norte, que incluyeron cohetes y misiles, comenzaron en noviembre pero no han tenido un efecto significativo en el curso de la guerra.
“Debido a nuestras sanciones y controles de exportación, Wagner está buscando en todo el mundo proveedores de armas para apoyar sus operaciones militares en Ucrania”, dijo. “Podemos confirmar que Corea del Norte completó una entrega inicial de armas a Wagner, que pagó por ese equipo”.
Wagner, que está encabezada por Yevgeny Prigozhin, asociado desde hace mucho tiempo del presidente ruso Vladimir Putin, se ha convertido en una parte cada vez más destacada de la ofensiva del Kremlin.
Prigozhin, a quien a menudo se hace referencia como el «chef» de Putin porque los dos hombres se hicieron cercanos cuando Prigozhin dirigía una empresa de catering, se ha convertido en uno de los principales críticos nacionales de cómo el Ministerio de Defensa ruso ha dirigido la guerra, lo que lleva a los analistas a argumentar que está intentando aumentar su influencia sobre la estrategia.
La administración de Biden ha intentado tomar medidas enérgicas contra el grupo y el miércoles dijo que enfrentaría restricciones de exportación adicionales para evitar que acceda a equipos fabricados con tecnologías estadounidenses. Wagner se agregó previamente a una lista negra comercial de EE. UU. en 2017.
Kirby dijo que Estados Unidos impondría sanciones adicionales contra el grupo en las próximas semanas.
En septiembre, la inteligencia estadounidense desclasificada afirmó que el Kremlin estaba comprando «millones de cohetes y proyectiles de artillería» de Corea del Norte a medida que las sanciones occidentales comienzan a ahogar los suministros normales de Moscú.
Los lazos entre Moscú y Pyongyang se han estrechado desde la invasión rusa de Ucrania en febrero.
Corea del Norte se apresuró a expresar su apoyo a la invasión, y culpó de la guerra a la «política hegemónica» y la «prepotencia» de Estados Unidos. Moscú le devolvió el favor haciéndose eco de la denuncia de Pyongyang de los ejercicios militares a gran escala realizados por Estados Unidos y Corea del Sur en agosto.
Si bien EE. UU. no evalúa que las entregas de Wagner cambiarán la dinámica del campo de batalla en Ucrania, está “preocupado de que Corea del Norte esté planeando entregar más equipo militar”, dijo Kirby. Las entregas fueron reportadas primero por Reuters.
Kirby dijo que Prigozhin gastaba 100 millones de dólares al mes en el grupo y tenía problemas para encontrar reclutas. Los funcionarios de Wagner, incluido Prigozhin, han estado viajando a las prisiones y reclutando convictos, incluso algunos con afecciones médicas graves, agregó Kirby.
Estados Unidos estima que Wagner tiene alrededor de 50.000 efectivos desplegados en Ucrania, incluidos 10.000 contratistas y 40.000 convictos, y los combatientes desempeñan un papel importante en Bakhmut, la ciudad del este de Ucrania donde se han producido algunos de los combates recientes más intensos.
El grupo dirigía operaciones de combate en otras partes del Donbas, con oficiales militares rusos subordinados al mando de Wagner en algunos casos, dijo Kirby.
Alrededor de 1.000 combatientes de Wagner han muerto en los enfrentamientos en las últimas semanas, el 90 por ciento de los cuales son convictos. “Está literalmente arrojando cuerpos a la picadora de carne en Bakhmut”, dijo Kirby.
Información adicional de Christian Davies en Londres