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ESPACE – C’était il y a déjà un an. En juin 2024, des astronomes en Australie ont détecté un signal radio si puissant qu’il a ébloui les capteurs et déstabilisé la communauté scientifique, celui-ci éclipsant le reste du ciel durant quelques nanosecondes.
Une question s’est ainsi répandue sur toutes les lèvres: à quoi correspondait ce signal? Une étude publiée ce lundi 30 juin dans The Astrophysical Journal Letters a voulu répondre à la question et le résultat est assez surprenant.
Les astronomes ont suivi plusieurs pistes. Ils ont d’abord pensé avoir affaire à un sursaut radio rapide (ou FRB pour « fast radio burst »). Ce sont « des flashs lumineux de l’ordre de la milliseconde d’ondes radio provenant principalement de l’extérieur de notre galaxie », comme l’explique l’Observatoire de Paris.
Si l’origine de ces sursauts radio rapide reste un mystère, les astronomes pensent qu’ils pourraient provenir de magnétars, ces étoiles à neutrons avec un champ magnétique extrêmement dense. « Ce sont les choses les plus extrêmes que vous pouvez avoir dans l’espace avant les trous noirs », explique à CNN Clancy James, coauteurs de l’étude.
Un satellite viejo de 60 años
En calculant les données récupérées, les astronomes ont estimé que le signal était à **4 500 km** de la Terre. La théorie du magnétar a alors été écartée pour la simple et bonne raison que le signal était trop proche pour en être un. Par contre, ce qu’ils ont découvert à la place les a surpris et à la fois déçus, car les coordonnées correspondaient à celles d’un simple ***satellite***: **Relay 2**, lancé en **1964** par la NASA.
Ce satellite expérimental de communication a été utilisé pour retransmettre les **Jeux Olympiques de Tokyo de 1964** aux **États-Unis** et en **Europe**. Cependant, trois après être arrivés dans l’espace, lui et son compagnon Relay 1 ont cessé de fonctionner, voués à orbiter indéfiniment autour de la Terre… ou du moins c’est ce que l’on croyait jusqu’à ce qu’il revienne dans le radar des scientifiques.
« Le signal était **2 000 à 3 000 fois** plus puissant que toutes les autres données radio que nos instruments ont détectées. C’était de loin la chose la plus brillante dans le ciel », décrit Clancy James sur CNN. Mais alors, comment se fait-il que Relay 2 revienne à la vie près de **60 ans** après avoir été hors service, tel un « satellite zombie »?
Décharge électrostatique ou micrométéorite?
Les scientifiques ont plusieurs théories mais aucune n’inclut une véritable réminiscence de l’appareil. La théorie la plus envisageable est une **décharge électrostatique** émise par celui-ci. Au fur et à mesure des années, Relay 2 aurait pu accumuler des électrons à sa surface avant que cela ne produise une étincelle, un peu comme lorsque vous vous prenez un coup de jus à cause du frottement d’un vêtement. Cette décharge électrique peut alors produire un signal radio.
L’autre théorie, qui reste moins probable que la première, serait une **collision** avec une micrométéorite. Arrivée à plus de **20 kilomètres par seconde**, celle-ci peut se désintégrer au moment de l’impact avec le satellite et relâcher un nuage de particules chauffées à haute température qu’on appelle le **plasma**. Ainsi, ce dernier aurait également pu envoyer un signal radio.
Dans un cas comme dans l’autre, cette étude a permis de mettre en lumière l’importance pour les astronomes de **ne pas faire de conclusions hâtives** sur les sursauts radio rapides, ces derniers pouvant être confondus avec une décharge électrostatique ou l’impact d’une micrométéorite sur un satellite perdu.
La reciente detección del poderoso **señal radio** proveniente del **satélite Relay 2** nos recuerda la importancia de estudiar y entender el espacio. Este descubrimiento no solo resalta la historia de los satélites antiguos, sino que también pone de manifiesto la complejidad de la astronomía. A medida que avanzamos en nuestra comprensión del universo, sucesos como este nos alientan a seguir investigando y cuestionando lo que conocemos.
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