Un **avance científico** pionero ha hecho posible la extracción de **proteínas** de tejidos blandos preservados, incluidos los **cerebros humanos**, revelando un vasto archivo de información biológica que ha permanecido inaccesible durante mucho tiempo. Este nuevo método promete transformar nuestra comprensión de la **evolución**, la **dieta**, los **microbiomas** e incluso el desarrollo de las **células cerebrales** a lo largo de milenios.
Accediendo a Archivos Biológicos Ocultos
Cada organismo está compuesto por **proteínas**: moléculas que impulsan procesos vitales, como los **latidos del corazón** y la **comunicación neural**. Cuando un organismo muere, estas proteínas suelen degradarse rápidamente. Sin embargo, cuando los tejidos están preservados, algunas proteínas pueden sobrevivir, a veces durante siglos.
Según **Alexandra Morton-Hayward** de la Universidad de Oxford, “hay tejidos blandos preservados que datan de más de **quinientos millones de años** de historia de la Tierra”. Estos tejidos son auténticas **minas de oro biológicas**, que contienen “más del **75 por ciento de todas las proteínas humanas**”.
Hasta ahora, la extracción de proteínas de tales tejidos ha sido esquiva. La mayoría de los estudios de **paleoproteómica** se han centrado en **huesos** y **dientes**, que ofrecen perspectivas limitadas, principalmente sobre la identidad de especies y relaciones genéticas. Se ha trabajado en piel y cabello, que suelen encontrarse como cuero o pelaje, pero estos ofrecen datos proteínicos mínimos. Por el contrario, los **tejidos internos blandos** poseen una **narrativa molecular** mucho más rica.
Una Técnica Revolucionaria Usando Urea
En un estudio reciente, Morton-Hayward y su equipo extrajeron con éxito proteínas de **cerebros humanos** preservados, recolectados de un sitio arqueológico en **Bristol, Reino Unido**. Las muestras abarcaban hasta **300 años de edad**. De 456 cerebros preservados, el equipo seleccionó 10, cada uno con un peso de solo 50 miligramos, y probó varios procesos químicos para identificar el más efectivo para liberar proteínas.
Descubrieron que la **urea**, un producto químico natural presente en la orina, podía descomponer las células cerebrales mientras mantenía las proteínas intactas. Una vez liberadas, las proteínas fueron fragmentadas y analizadas usando **espectrometría de masas**, una técnica que identifica moléculas según su masa y carga. El método más exitoso reveló **1,205 proteínas**, un rendimiento sin precedentes para un estudio de este tipo.
“Este sería probablemente uno de los primeros, si no el primero, [estudio] en lograrlo”, afirmó **Ragnheiður Diljá Ásmundsdóttir** de la **Universidad de Copenhague**, destacando la novedad de la técnica y su potencial para nuevas investigaciones.
Científicos Descodifican el Código de Proteínas Cerebrales — ¿Cuál Será el Siguiente Objetivo?
Si bien el enfoque actual se centró en el tejido cerebral, es probable que el método sea aplicable a otros **tejidos blandos**, como el hígado o los intestinos. Estos órganos también conservan una amplia variedad de proteínas, muchas de las cuales contienen claves sobre dietas antiguas, patógenos y funciones fisiológicas.
Según Morton-Hayward, hay innumerables muestras preservadas sentadas sin uso en instalaciones de almacenamiento de todo el mundo. Con esta nueva técnica, estas colecciones podrían ser revisadas y reanalizadas, desbloqueando conocimientos que previamente eran imposibles de obtener.
El estudio también plantea nuevas preguntas sobre los **límites de la preservación de proteínas**. Mientras que las proteínas más antiguas recuperadas hasta ahora, datan de entre **21 y 24 millones de años**, provenían de dientes en el **Alto Ártico canadiense**, no está claro cuánto tiempo pueden perdurar las proteínas en tejidos blandos. Algunos tejidos preservados se remontan al **Período Cámbrico**, entre **539 y 487 millones de años** atrás, e incluyen muestras como **intestinos de trilobites** y **sistemas nerviosos de artrópodas**. Si las proteínas permanecen en estos tejidos antiguos, o si las herramientas actuales son insuficientes para detectarlas, sigue siendo una pregunta abierta.
Biología Antigua Decodificada
Uno de los retos centrales hacia adelante será entender cómo las proteínas se degradan con el tiempo. Según Morton-Hayward, este conocimiento será esencial para reconstruir cómo eran las **proteínas originales** antes de que comenzara la degradación.
“O hay proteínas allí, y no tenemos las técnicas para acceder a ellas todavía, o no hay proteínas después de cierto tiempo”, comentó Ásmundsdóttir. “Cuál de las dos es, tendremos que esperar y ver.”
Este método representa una nueva frontera en la **biología evolutiva**, permitiendo potencialmente a los científicos asomarse a la **evolución fisiológica y bioquímica de las especies**, incluida la nuestra, a un nivel de detalle nunca antes posible.
About the Author
