Espías chinos habían dirigido a un político belga de extrema derecha como activo de inteligencia durante más de dos años en un caso que muestra cómo Beijing ha llevado a cabo operaciones de influencia en un esfuerzo por moldear la política a su favor.
Daniel Woo, un funcionario de la agencia de espionaje del Ministerio de Seguridad del Estado de China, presionó a Frank Creyelman, ex senador belga, para que influyera en las discusiones en Europa sobre temas que van desde la represión de China contra la democracia en Hong Kong hasta su persecución de los uigures en Xinjiang.
Cuando el canciller alemán Olaf Scholz estaba a punto de visitar China a finales de 2022, Woo pidió a Creyelman que convenciera a dos miembros de derecha del parlamento europeo para que dijeran públicamente que Estados Unidos y el Reino Unido estaban socavando la seguridad energética europea.
«Nuestro propósito es dividir la relación entre Estados Unidos y Europa», escribió Woo en un mensaje de texto a Creyelman.
La relación entre el oficial chino y su agente belga está documentada en 30 meses de mensajes de texto entre 2019 y 2022 obtenidos de una fuente de seguridad occidental en una investigación conjunta del Financial Times, Der Spiegel y Le Monde.
Creyelman no respondió a los intentos de contactarlo por mensaje de texto, teléfono o correo electrónico.
Los intercambios revelaron en detalle explícito cómo la inteligencia china intenta manipular el debate político en todo el mundo a favor de Beijing, una preocupación cada vez más señalada por las agencias de seguridad occidentales.
Si bien la mayoría de los países grandes se dedican al espionaje, la operación MSS en Europa resalta una de las características definitorias del espionaje chino: operaciones de influencia generalizadas destinadas a dar forma al debate político que se han extendido desde Ottawa hasta Londres y Canberra. Washington también ha advertido repetidamente sobre los esfuerzos encubiertos de Beijing para interferir con las elecciones.
“El MSS lleva décadas intentando dar forma a la política y al discurso global sobre China. Reclutar y manipular a académicos, formuladores de políticas, líderes empresariales y, como muestra este caso, incluso políticos, es parte de eso”, dijo Alex Joske, consultor de McGrathNicol y autor de Espías y mentirasun libro sobre el MSS.
Woo opera desde la sucursal de Zhejiang del MSS, según funcionarios de inteligencia de cuatro países occidentales. La inteligencia occidental también lo ha rastreado operando en Polonia y Rumania.
En un intercambio de 2021, Woo le dijo a Creyelman que le habían encomendado “atacar a Adrian Zenz”, un investigador que ayudó a revelar cómo China detuvo a cientos de miles de miembros de la minoría uigur, principalmente musulmana, en su región del extremo occidental de Xinjiang.
Woo también le pidió a Creyelman que ayudara a interrumpir una conferencia sobre Taiwán y ambos discutieron pagar a un intermediario para influir en un cardenal católico para que advirtiera contra la politización del Covid-19 mientras China se encontraba bajo presión por el virus que surgió de Wuhan.
Ex funcionarios de inteligencia estadounidenses con experiencia en el MSS que fueron informados sobre los intercambios dijeron que los mensajes tenían las características de una clásica operación de influencia política por parte de la agencia.
“Reflejan la obsesión del MSS con que Estados Unidos haya sido la ‘mano negra’ detrás del movimiento de protesta de Hong Kong, el deseo de buscar constantemente oportunidades para perturbar conferencias y eventos pro-Taiwán en terceros países, y su misión de desacreditar a quienes informan sobre abusos contra los derechos humanos en Xinjiang”, dijo Dennis Wilder, ex alto analista de la CIA sobre China y ahora en la Universidad de Georgetown.
Peter Mattis, ex analista de contrainteligencia de la CIA, dijo que también ilustra una característica de la inteligencia china: cómo el MSS otorga autonomía a sus sucursales regionales. «Este caso muestra que Beijing y el MSS proporcionan dirección, pero los oficiales de inteligencia y las fuentes trabajan juntos para lograr sus objetivos», dijo Mattis, director del grupo de expertos de la Fundación Jamestown.
Un ex agente de la CIA con experiencia en Europa dijo que los oficiales de casos del MSS tendían a centrarse en reclutar o cooptar a políticos de menor rango en el continente «que simpatizan con la causa de China o que se benefician de la generosidad de China».
«Estos políticos de menor rango han establecido acceso a altos funcionarios, discuten regularmente con ellos temas delicados y luego, consciente o inconscientemente, comparten con el MSS lo que han recopilado», dijo el ex oficial de la CIA.
Un intercambio entre Woo y Creyelman reveló claramente esa estrategia. El funcionario chino hizo referencia a esfuerzos pasados para atacar a Martin Selmayr, ex secretario general de la Comisión Europea que alguna vez estuvo entre los funcionarios más poderosos de Bruselas.
No hay pruebas de que China haya tenido éxito en su empeño. Selmayr, actualmente jefe de la representación de la UE en Austria, negó con vehemencia cualquier conocimiento de la situación y añadió que no era su responsabilidad «explicar conversaciones bastante dudosas entre personas de naturaleza obviamente dudosa».
No está claro cómo ni cuándo se reclutó a Creyelman. Su relación con Woo parece haberse llevado a cabo de forma remota, con la excepción de un viaje a Sanya, una ciudad turística costera en la isla de Hainan en 2019 para reunirse con su encargado de inteligencia.
Creyelman, veterano del movimiento nacionalista flamenco de extrema derecha de Bélgica desde 1977, sirvió en el Senado federal de 1999 a 2007 y ahora es miembro honorario del parlamento flamenco. Es el líder del partido Vlaams Belang en su ciudad local, Mechelen.
Nigel Inkster, ex jefe de operaciones del MI6 y experto en inteligencia china, dijo que el MSS llevó a cabo la mayor parte de su espionaje a través de departamentos provinciales y que Zhejiang tenía “primacía” para las operaciones en Europa.
Una fuente de inteligencia occidental dijo que la división de MSS en Zhejiang, una provincia oriental de China, tenía aproximadamente 5.000 oficiales de inteligencia y comúnmente se reunía con activos en Sanya.
«China tiene una importante capacidad de recolección humana y electrónica en Bruselas, que se considera un entorno rico en objetivos debido a la concentración de organizaciones internacionales, incluidas la Comisión Europea y la OTAN», dijo Inkster, que ahora trabaja para la consultora Enodo Economics.
El ex agente de la CIA dijo que el MSS también tendía a correr más riesgos en Europa porque consideraba que las consecuencias de ser capturado eran menos graves que en Estados Unidos. Un ex alto funcionario de inteligencia occidental dijo que Bruselas era un foco particular porque sus servicios de seguridad no tenían recursos suficientes.
«Bélgica se ha convertido en un importante centro de operaciones de inteligencia por parte de una variedad de estados hostiles debido a la facilidad de operación allí», dijo el ex alto oficial.
Un portavoz del gobierno belga dijo que las autoridades pertinentes estaban al tanto del caso Creyelman, pero no hizo más comentarios.
Woo habló sobre dinero varias veces en los intercambios, incluidas las cantidades que pagaría a Creyelman u otros por su ayuda. En un momento, Woo le enseñó a Creyelman cómo usar una aplicación para transferir criptomonedas.
Creyelman parece haber tenido poco éxito en el cumplimiento de las tareas asignadas por Woo en los textos. En junio de 2021, por ejemplo, admitió que “trató de oponerse. . . sin éxito” una resolución del parlamento belga que declaraba a los uigures en riesgo de genocidio.
En 2019, Woo le pidió a Creyelman que organizara la publicación de un artículo que rechazaba las protestas a favor de la democracia en Hong Kong. Creyelman dijo que podría pagarle a un periodista independiente que le cobraría al menos 2.000 euros.
El periodista radicado en Bruselas, James Wilson, dijo que Creyelman se había acercado a él para “trabajar en China”, pero “se negó cortésmente” y que escribir historias a cambio de una remuneración iba “en contra de mis principios”.
En el mensaje final de los textos obtenidos, Woo dijo que confiaba en Creyelman para convencer a dos miembros del Parlamento Europeo de Vlaams Belang, Tom Vandendriessche y Filip De Man, para que emitieran declaraciones antes de la visita de Scholz.
“He tenido algunos problemas trabajando en otros canales, así que por ahora cuento con sus eurodiputados para traer buenas noticias. [Lol][Lol].”
Pero no hubo declaraciones. Vandendriessche dijo que no mantuvo conversaciones con Creyelman sobre el tema. De Man se negó a comentar si había discutido el tema con Creyelman.
No se pudo localizar a Woo en varios números de teléfono y direcciones de correo electrónico que ha utilizado. La embajada china en Bruselas dijo que desconocía los hechos.