¿Es Lazard una reliquia de una era bancaria pasada?

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Entre los grandes y los buenos que asistieron a una velada en París esta semana para celebrar el 175.º aniversario de Lazard se encontraba Bruno Roger, quien se unió a la firma en 1954 y sigue siendo una eminencia gris a sus casi 90 años. Pronunció un discurso de despedida conmovedor y extenso sobre el liderazgo de larga data de la firma franco-estadounidense en el mundo del comercio global.

Los acontecimientos recientes han hecho que muchos en Wall Street se pregunten si, sin embargo, la nostalgia por una época dorada pasada es lo que más permanece en Lazard.

En medio de una caída en las tarifas de los acuerdos, cerró varias oficinas y despidió a una décima parte de su fuerza laboral de 3,000 personas a principios de este año. También anunció una transición de director ejecutivo. El FT a principios de esta semana informó que Lazard incluso había considerado una oferta de compra del fondo de riqueza ADQ de Abu Dhabi.

Gran parte de la evidencia de la supuesta caída de Lazard en la mediocridad está ligada al precio de sus acciones. Sus acciones han oscilado desde su salida a bolsa en 2005, pero hoy, a alrededor de $30, no están lejos de su precio de cotización de $25. El S&P 500, como referencia, se ha triplicado en ese tiempo.

El mismo Lazard sostiene que su franquicia, tanto en sus mercados centrales en los EE. UU. como en Europa, sigue siendo resistente, especialmente porque muchos otros rivales que alguna vez fueron formidables han desaparecido desde 1848. Puede que tengan razón: Lazard parece pobre pero debajo es un negocio en gran medida decente.

En 2005, generó 865 millones de dólares en comisiones por acuerdos. Para 2021, esa cifra se había duplicado. El negocio de gestión de activos de Lazard había pasado de unos 100.000 millones de dólares en activos gestionados a 200.000 millones de dólares en ese período. El problema para los inversores bursátiles era que la duplicación efectiva del tamaño de la empresa era ruidosa y estaba ligada a los vaivenes del mercado, en lugar de una línea ascendente constante.

Al director ejecutivo saliente, Ken Jacobs, le gustaba jactarse de que su banco se encontraba en las dos mejores áreas de las altas finanzas, y que ninguno de los negocios requería mucho en cuanto a intensidad de capital. Sin embargo, otro negocio de pago por servicio de Wall Street llegó a dominar en la década de 2010. En 2007, la firma de capital privado Blackstone cotizó sus acciones.

En el punto más profundo de la crisis financiera, se habían reducido en un 90 por ciento. Pero con el tiempo, los fondos mutuos se dieron cuenta de que las tarifas de administración que cobran las firmas de capital privado son grandes, rígidas y no fluctúan mucho a lo largo de los ciclos del mercado. Blackstone actualmente supervisa $ 1 billón y tiene una capitalización de mercado de $ 100 mil millones, mientras que el valor agregado de Lazard es inferior a $ 5 mil millones.

“Si bien las participaciones en las ganancias de PE son volátiles, las tarifas de administración son estables porque se basan en el capital total comprometido con los fondos, que tienen una vida útil de al menos 10 años”, dijo Steve Kaplan, académico de finanzas de la Universidad de Chicago.

“Los bancos de inversión boutique dependen en gran medida de las tarifas de negociación que son volátiles. No tienen la fuente estable de ingresos que tienen las empresas de capital privado”.

En una reciente conferencia de inversores, el director ejecutivo entrante, Peter Orszag, argumentó que la firma tenía muchos menos banqueros en los EE. UU. que su rival Evercore y, de manera similar, muchos menos que su rival Rothschild en Europa. No es obvio si simplemente agregar cuerpos para mantenerse al día era óptimo para los clientes o para el negocio subyacente. De todos modos, ofrecer una manera de simplemente crecer es el tipo de carne roja que los directores ejecutivos deben servir a los accionistas públicos en tales reuniones.

Hoy en día, no es muy difícil encontrar socios jubilados de Lazard que afirmen haber aconsejado a la gerencia que evite la cotización en caso de que resulte ser un lastre. Al mismo tiempo, reconocen que la oferta pública inicial cristalizó su riqueza y que la transacción era necesaria para limpiar la desordenada estructura de propiedad de la empresa entre los banqueros existentes y los accionistas anteriores.

Una medida de la consistencia subyacente de Lazard ha sido su dividendo. En poco menos de dos décadas ha pasado de 36 centavos por acción ahora a $2. La suma de esos dividendos en efecto duplica el precio de las acciones de Lazard solo desde su salida a bolsa. Incluso si el pasado fue más glorioso, el presente no ha sido tan malo.