Durante el último año, políticos y legisladores han observado el aumento de la inflación a ambos lados del Atlántico con creciente inquietud. Los precios en rápido aumento son el resultado inevitable de la pandemia, ellos han dicho, antes de añadir que al menos la situación no se parece en nada a la desastrosa inflación de la década de 1970.
Necesitan tener una mirada más cercana a la evidencia. La inflación de los precios al consumidor en marzo alcanzó un nuevo máximo en 40 años del 8,5 por ciento en los EE. UU. esta semana y un máximo en 30 años del 7 por ciento en el Reino Unido. Tiene dos causas principales y tiene muchas similitudes con la primera crisis del petróleo de finales de 1973, cuando los estados de la OPEP impusieron un embargo de petróleo contra los países que apoyaban a Israel en la guerra de Yom Kippur.
Entonces, como ahora, los mercados laborales de EE. UU. y el Reino Unido mostraban signos de exceso de demanda. La tasa de desempleo de Estados Unidos cayó al 3,6 por ciento en marzo, solo una décima de punto porcentual más que su tasa más baja en más de 50 años, lo que permitió a los empleados aumentar los salarios a un aumento anual del 5,6 por ciento. En el Reino Unido, las últimas cifras del mercado laboral de esta semana mostraron una tasa de desempleo del 3,8 por ciento, la más baja desde 1973, un récord histórico para el número de puestos vacantes. El salario total aumentó anualmente un 5,4 por ciento.
El exceso de demanda interna en los mercados laborales se ve agravado por un shock de oferta mundial que eleva el precio de los combustibles y la energía. A mediados de la década de 1970, la causa fue un poderoso cartel de productores de petróleo que buscaba castigar a Occidente. Esta vez, los culpables son cadenas de suministro estiradas como resultado de los efectos duraderos de la pandemia junto con un deseo generalizado de limitar las compras de gas de Rusia.
A estas restricciones globales en el suministro se suman señales de una resaca interna duradera de Covid en el mercado laboral, que ha reducido el número de personas listas y dispuestas a trabajar tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido.
Por lo tanto, la inflación en los EE. UU. y el Reino Unido es tanto un fenómeno de atracción de la demanda como de aumento de los costos, tal como lo fue en la década de 1970, lo que nos obliga a todos a aprender de nuevo las lecciones de esa década.
La primera, que ha sido una experiencia dolorosa para el presidente Joe Biden, es que puede haber consecuencias económicas y políticas desagradables al operar una economía de alta presión. Se pensó que estimular la demanda era una política con pocas desventajas porque aumentaría el empleo, volvería a involucrar a los marginados en el mercado laboral y aumentaría los salarios reales.
Pero hemos vuelto a aprender que el estímulo fiscal y monetario excesivo junto con el empleo en rápido crecimiento y los salarios nominales no hacen que los estadounidenses de clase media mejoren en conjunto si los precios aumentan más rápido que los ingresos. Peor aún, aquellos que son más pobres no le dan crédito por ayudar a otras personas a trabajar si sus dificultades aumentan. A pesar del mercado laboral extremadamente fuerte del Reino Unido, los ingresos reales disponibles de los hogares están en camino de sufrir este año su mayor caída desde que comenzaron los registros comparables en 1956.
La segunda lección fue reiterada por uno de los padres fundadores de la moneda única europea esta semana. Al criticar al Banco Central Europeo por ser demasiado lento para aumentar las tasas de interés, Otmar Issing señaló que el Bundesbank fue, con mucho, el más exitoso en la década de 1970, cuando actuó de manera decisiva para reducir la inflación y Alemania Occidental sufrió solo una leve recesión. “La Reserva Federal esperó demasiado”, dijo, lo que resultó en “una inflación de dos dígitos y una recesión profunda, muy profunda”. Las autoridades del Reino Unido cometieron errores aún mayores.
Dada la historia y las circunstancias actuales de exceso de demanda, es evidente que la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra necesitan endurecer la política monetaria considerablemente, eliminando gran parte del estímulo que existe actualmente. La dificultad, como señaló el propio Issing, era saber cuánto eliminar y con qué rapidez.
El elemento de choque de la oferta global de los precios más altos de la energía, el combustible y los alimentos reducirá naturalmente la demanda interna, y en mayor medida en países, como el Reino Unido, que son importadores netos de estos productos.
Lamentablemente, esto nos lleva a la tercera y última lección de la década de 1970. Calibrar la política tan exitosamente como lo hizo el Bundesbank en ese entonces es extremadamente difícil y requerirá tanta suerte como juicio.
El riesgo de recesión a ambos lados del Atlántico es ahora muy alto. Quizá ya sea demasiado tarde, el genio de la inflación se haya salido de la botella y la política monetaria necesite generar una recesión para expulsarlo del sistema. Alternativamente, los formuladores de políticas serán demasiado cautelosos, demasiado lentos y permitirán que la inflación persista y se incruste en la economía con las mismas consecuencias finales.
El camino que todos deseamos es angosto y se encuentra entre estos desastres económicos. Es posible que erradiquemos la alta inflación sin una recesión económica profunda, pero las probabilidades de este resultado favorable ahora son realmente bajas.
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