¿Es el mindfulness realmente bueno para todos? ‘Algo ha ido terriblemente mal con la ciencia de la atención plena’

Las promesas del mindfulness son geniales: entrena tu atención y obtendrás a cambio satisfacción y paz interior. ¿Pero es eso realmente así?

Mindfulness, vivir con plena atención en el aquí y ahora, a veces parece la nueva panacea. El entrenamiento popular de atención plena se ha adoptado en todas partes, en los negocios, la educación, la atención médica e incluso en el ejército. Las instituciones de salud mental también han incluido sin concesiones la enseñanza en su oferta. Porque, como suele parecer, se ha demostrado científicamente que la atención plena es efectiva.

Se han realizado muchas investigaciones científicas sobre la atención plena. Esos miles de estudios han abierto las puertas a la atención plena en toda la sociedad. Pero la cantidad no dice nada sobre la calidad. A menudo falta un grupo de control, por lo que los propios investigadores no pueden determinar si la atención plena es mejor que, por nombrar solo algunos ejemplos, bailar, caminar o acariciar al gato en su regazo. El número de sujetos de prueba es en la mayoría de los casos muy pequeño. Y la mayoría de los estudios que no muestran ningún efecto terminan en la basura sin publicar.

No empiece con los resultados de una investigación mal realizada, advierten los críticos. Pero ese consejo parece caer en oídos sordos. Las aseguradoras de salud holandesas ahora reembolsan la atención plena como parte de una terapia para personas con depresión recurrente. La atención plena en las escuelas debería proteger a los jóvenes del agotamiento y la tristeza. Google tiene su propio programa Search Inside Yourself Mindfulness. En Londres, a 6.000 niños se les enseña mindfulness en la escuela.

Afirmaciones sin fundamento sobre la atención plena

Preocupa incluso a los científicos que juran por la meditación. “Algo ha ido terriblemente mal con la ciencia de la atención plena”, escribió el psicólogo experimental Miguel Farias en 2016. Sostiene que las afirmaciones sin fundamento en la ciencia han llevado a que se creen altas expectativas de atención plena en los medios. Una opinión popular es ver la atención plena como parte de un estilo de vida saludable. Puedes entrenar la atención, al igual que puedes entrenar tus músculos haciendo ejercicio. Totalmente engañoso, piensa Farias. “Tal declaración propaga una visión simplista de la mente humana”.

Además, es un cuento de hadas que la atención plena es buena para todos, dice. Para algunos funciona, para otros no. “La expectativa pretenciosa de que puedes hacer que las personas funcionen mejor con una técnica de meditación no solo es ingenua, sino también peligrosa”. Farias publicado en 2020 un artículo de revisión sistemática sobre los efectos adversos de la meditación. Analizó 83 estudios, de los cuales 55 estudios informaron efectos secundarios. Una de cada doce personas sufría de ansiedad, depresión, trastornos cognitivos, molestias estomacales e intestinales o pensamientos suicidas. Otros investigadores de la atención plena también escribieron en un artículo ahora famoso que las afirmaciones exageradas, la omisión de efectos negativos y la publicación de estudios mal diseñados pueden inducir a error y dañar al público en general.

En los Países Bajos, el Radboudumc Center for Mindfulness es el mayor productor de investigación sobre meditación y entrenamiento de la atención. La fundadora y profesora de psiquiatría Anne Speckens, también entrenadora de atención plena, reconoce que la atención plena no es un ejercicio para sentirse bien. “Al contrario: puede ser muy confrontador experimentar conscientemente lo que realmente estás sintiendo”. En Nijmegen, se escucharon las críticas: desde hace varios años, los investigadores del Center for Mindfulness han informado de efectos secundarios. Sin embargo, la calidad de los estudios sigue siendo un punto de discusión.

Intereses financieros

Por ejemplo, hay otro problema en la investigación de la atención plena: el ‘efecto pato del retrete’. Prácticamente todos los científicos que investigan la atención plena son practicantes entusiastas. Y eso lleva a afirmaciones sin fundamento en la mayoría de los estudios, dice el psicólogo estadounidense James C. Coyne, conocido en el mundo científico por sus análisis nítidos. Coyne no va tan lejos como para decir que la atención plena no hace nada: “Soy demasiado escéptico para eso. Pero hay demasiados intereses financieros e intelectuales en juego. Los centros de mindfulness vinculados a las universidades recaudan mucho dinero de la investigación y también ofrecen formación ellos mismos. De esta manera, los investigadores tienen la seguridad de su nombramiento mientras continúan organizando ensayos defectuosos. Así ha sido durante años. Apenas hay avances en la calidad de los estudios”.

Eso no parece ser una exageración: una revisión sistemática de 2017 – dirigido por uno de los mayores defensores de la atención plena, el profesor de psicología y psiquiatría de Wisconsin Richard Davidson – concluyó que la calidad de la investigación sobre la atención plena apenas había mejorado en diez años.

¿Deberías renunciar a la atención plena entonces? Para citar al psicoterapeuta estadounidense Albert Ellis, el fundador de la probada terapia cognitiva conductual, que murió en 2007: hazlo si te gusta, pero no te lo tomes demasiado en serio y no lo consideres un tratamiento terapéutico.

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