Lo primero que notas son esas mandíbulas. El juego de cuchillos de placas de hueso que forman los dientes no deja lugar a dudas: se trataba de un ápice depredador formidable, una guillotina nadadora. Después de eso, se destaca algo más, especialmente si miras varios fósiles en sucesión. Una y otra vez esa cabeza imponente, pero ¿dónde está el resto del cuerpo?
La cabeza en cuestión pertenecía a dunkleosteus, un pez depredador que deambulaba hace más de 360 millones de años, en la era geológica denominada Devónico. En ese período, mucho antes de que los dinosaurios pisotearan la Tierra, los peces alcanzaron por primera vez proporciones impresionantes. Dunkleosteus es el ejemplo más famoso de esto.
Podía abrir la boca tan rápido que succionaba a la presa, antes de atacar con una de las mordidas más poderosas en la historia de la vida animal, concluyeron científicos estadounidenses en 2007 y 2009 basado en la forma del cráneo. ¿Construirías un acuario Devónico en el zoológico de dinosaurios de la película? Parque jurásicoentonces hay muchas escenas emocionantes de películas con este pez.
Un problema para los guionistas: no sabemos exactamente qué altura tenía. La armadura distintiva que protegía su cabeza y cuello se ha encontrado repetidamente. El resto de su esqueleto nunca se incluye porque, como los tiburones, estaba hecho de cartílago y se descompone rápidamente. Una pena, porque es precisamente el dunkleosteus el que puede dar una respuesta importante a la pregunta de qué tan grande llegó a ser un pez en esta etapa de la evolución.
Sobre el Autor
Niels Waarlo es reportero general de de Volkskrant. Anteriormente trabajó en la oficina editorial de ciencia y escribió sobre tecnología.
Las estimaciones de su longitud variaron de aproximadamente 5 a 10 metros. Así idearon los científicos españoles 7 a 9 metros al comparar la longitud de su mandíbula con la de los tiburones contemporáneos con un estilo de vida similar. Nunca lo sabremos con certeza: solo con una cabeza no se puede saber cuánto tiempo tenía el resto del cuerpo.
Mediciones en mil especies
Un estudiante de doctorado estadounidense de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Russell Engelman, decidió intentarlo. Después de medir casi mil especies de peces, cree que ha encontrado una manera de derivar la longitud del cuerpo basándose solo en la cabeza de un pez. En dos estudios recientes, publicados en Diversidad y PeerJdescribe cómo la distancia entre la cuenca del ojo y la parte posterior de las branquias está estrechamente relacionada con la longitud total.
Utilizando este nuevo método, desafía la imagen tradicional de dunkleosteus como un monstruo marino gigante. Según él, los especímenes más grandes tenían ‘solo’ unos 4 metros, la mayoría tenía más de 3 metros. Debieron ser animales muy fornidos, más pequeños que un tiburón blanco pero con una boca el doble de grande. Engelman habla de una ‘boca gigantesca y nadadora’, Los New York Times lo describió como uno ‘Pac-Man blindado’.
No todo el mundo se convence de inmediato. Uno de los escépticos es Lauren Sallan, una paleontóloga que se especializa en peces prehistóricos en el instituto de investigación japonés OIST. ella misma estuvo involucrada investigación que resulta ser un dunkleosteus de 8 metros de largo: una estimación aproximada basada en un pez relacionado de la misma época, del que existen restos completos.
Sallan dice en una videollamada que el análisis estadístico de Engelman muestra que los peces más grandes generalmente tienen cabezas más grandes, pero que la variación entre especies individuales es grande. El hecho de que no sea fácil determinar exactamente dónde está la parte posterior de las branquias en todas las especies de peces agrega incertidumbre adicional.
Factores ambientales
También señala que se han omitido del análisis algunos peces anómalos, argumentando que tienen un físico excepcionalmente especializado que no se esperaría en dunkleosteus. Según ella, esto no se puede descartar en absoluto. Los grandes peces depredadores que nadan en aguas abiertas pueden ser muy alargados, dice ella. “Me parece más probable que esto también se aplicara a Dunkleosteus, en lugar de que fuera un ‘gigante pico nadador’. No conozco ningún buen ejemplo de eso, con la excepción quizás del pez luna.
El impacto de la nueva estimación también se extiende más allá de este depredador. Engelman concluye que otros peces del Devónico probablemente eran más pequeños de lo que se pensaba. Si esto es correcto, el verdadero pez gigante apareció decenas de millones de años más tarde de lo que se pensaba. “Eso plantea la cuestión de qué factores ambientales restringieron su altura”, dice Sallan. “Estas afirmaciones extraordinarias requieren pruebas muy sólidas, lo que requiere más investigación de la que se ha proporcionado hasta ahora”.
En lo que respecta a Sallan, todavía hay una amplia gama de longitudes de cuerpo posibles. Pero ya sea que dunkleosteus fuera un megapez dorado rechoncho o una anguila depredadora monstruosa, nadie puede ignorar esa cabeza impresionante, lo suficientemente grande como para cortar a un humano por la mitad.
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