En Terschelling esperan solucionar la plaga de ratas “quizás en contra de su buen juicio” con la ayuda de los cazadores.

Con un bastón de tiro en la mano izquierda y un rifle en la derecha, Albert Hofstra camina a grandes zancadas por la hierba mojada cerca de un polígono industrial en West Terschelling. A cada paso sus botas se hunden un poco en el suelo. De repente se detiene. Hofstra coloca el bastón de tiro (un trípode para el rifle) en el suelo, mira atentamente a través de unos binoculares térmicos y luego susurra: “Sí, ahí hay uno”.

Es imposible ver a simple vista lo que mira Hofstra. La única luz es el resplandor del Brandaris, el faro, que ilumina el camino poco a poco. Pero Hofstra está harta de imágenes térmicas. Ajusta el arma unas cuantas veces y luego dispara a través de los barrotes de una valla. “Tocar. Era una rata grande, se puede oír por el ruido sordo”.

Esta tarde de diciembre, Hofstra tiene una misión: combatir las ratas. Durante décadas, Terschelling fue el único municipio de los Países Bajos que disfrutó de una existencia libre de ratas, pero esto cambió este verano, aunque el cazador sospecha que los roedores ya llevan algún tiempo en la isla. Terschelling lucha ahora contra una plaga. En un intento por hacer que la isla vuelva a estar libre de ratas, o al menos por controlar a la población, el municipio ha llamado a Hofstra.

Todo empezó hace unos meses con el descubrimiento de dos ratas muertas, explica el concejal Bert Wassink en su despacho del ayuntamiento. “Inmediatamente pedimos a los isleños que informaran si veían algo. Un ecologista respondió a los informes y también hizo su propia investigación con cámaras y trampas”. Aunque algunos habitantes parecían haber confundido un erizo o un campañol con una rata, el ecologista llegó a la conclusión de que ya no se podía negar: la rata llegó a la isla, probablemente a través de un ferry o un transporte (de ganado).

Cortar

A principios de noviembre, el ayuntamiento debatió el tema. Para combatir la rata se destinaron 30.000 euros y se prevén otros 50.000 euros para el próximo año. “Normalmente vigilan de cerca el dinero, pero yo ni siquiera tuve que pedirlo”, dice Wassink.

No quedó claro de inmediato cómo debería ser este control, dijo el concejal. “La rata es nueva, por supuesto no tenemos experiencia en esta área”. Intervino un colega del municipio de Ameland, donde hace tres años los roedores eran una plaga. Al final, Hofstra y Jos Kruis, su colega de quien Hofstra aprendió el oficio hace tres años, entraron en escena.

Debido a la ausencia de depredadores terrestres (zorros y martas no se encuentran en la isla), la rata no tiene enemigos naturales.

La intención del dúo es reducir significativamente la colonia de ratas a corto plazo. Lo hacen con un rifle de aire comprimido con silenciador, cargado con balines sin plomo de 5,5 milímetros. Para matar a las ratas de forma “humanitaria”, los cazadores disparan al animal entre los ojos o en la zona del corazón y los pulmones, para que la rata sufra lo menos posible. Pueden disparar con precisión hasta treinta metros. Durante una visita inicial, Hofstra disparó a 50 ratas en dos lugares. Después de una segunda sesión el contador se situó en 96. Con esto, los cazadores creen haber exterminado a la mayor parte de la población.

El municipio también tiene un plan a largo plazo. Kruis entrenará a seis isleños para que se conviertan en cazadores de ratas, de modo que puedan intervenir rápidamente en el futuro cuando se presenten informes. “Espero, quizá en contra de mi mejor criterio, que volvamos a sacar a la rata de la isla”, dice Wassink.

hermanos de tierra

El verano pasado, la guardabosques Wanda Bakker fue una de las primeras en descubrir una rata en la isla. Durante una vigilancia nocturna con un colega, vio uno cerca de casas de vacaciones en West aan Zee. “Pensamos que eso no es posible”, dice Bakker. Pero dado su tamaño y su cola calva, no tenía otra opción.

La presencia del roedor molesta a los isleños, que temen que se produzcan molestias en las casas de vacaciones y en las granjas, donde los animales pueden causar daños a la electricidad y a los cultivos. Las ratas también pueden transmitir la contagiosa enfermedad de Weil a los humanos, provocando síntomas como fiebre alta.

Pero lo que más preocupa a los isleños es la naturaleza. Debido a la ubicación aislada de Terschelling, que en gran parte forma parte de una zona Natura 2000, la isla tiene un ecosistema único. En la isla no se encuentran depredadores terrestres (zorros y martas). Por tanto, la rata no tiene enemigos naturales y puede saquearlo todo.

Por lo tanto, la rata representa un peligro principalmente para las aves, dice Bakker mientras camina por el sendero arenoso que bordea el Waterplak. Los brezales del valle de dunas, más allá de West aan Zee, han adquirido los colores del otoño, en los que Bakker, vestida con su traje verde militar de Staatsbosbeheer, parece desaparecer de vez en cuando. “¿Ves esas manchas oscuras en los árboles más adelante?”, pregunta mientras pasa sus binoculares. “Esos son los nidos de cormoranes. Ahora no están aquí, de lo contrario se olerían, pero en primavera vienen a reproducirse aquí en grandes cantidades”.

Los cormoranes también se reproducen en el fondo marino, al igual que la gran colonia de espátulas que visita Terschelling cada año. Debido a la ausencia inicial de depredadores terrestres, las aves consideran seguro poner sus huevos en el suelo. Pero las ratas pueden robarlos fácilmente. “Y si se comen esos huevos, es posible que las aves no regresen”, dice Bakker.

ostreros

No parece tan lejos todavía. Hasta ahora, la rata se ha visto principalmente en el lado oeste de la isla, cerca del polígono industrial antes mencionado, no en las reservas naturales de Staatsbosbeheer. “La rata se centra en los humanos y el animal encuentra comida y basura en su entorno”, afirma Bakker.

Sin embargo, los roedores ya han llegado al pólder, donde se reproducen en el suelo aves de pradera como avocetas, zarapitos y ostreros. Bakker: “Queremos proteger a las aves para que vuelvan a reproducirse y luego puedan volver a volar con seguridad”.

La temporada de reproducción, que comienza a mediados de marzo, debe mostrar si las aves todavía pueden construir sus nidos en el suelo de forma segura. Los guardabosques vigilan esto con el recuento de nidos. Y mientras tanto, siguen aprendiendo sobre la rata, con la ayuda de compañeros guardabosques experimentados de Vlieland. “Por ejemplo, a partir de los daños en los huevos pueden ver si han sido depredados por una rata”, afirma Bakker.

A través del aprendizaje, los guardabosques también tienen que descubrir si la rata está causando más perturbaciones. “¿Una rata, por ejemplo, también come conejos pequeños?”, pregunta Bakker. “Eso perturbaría el ecosistema, porque los conejos son importantes administradores de dunas. Sus excrementos funcionan como Como fertilizante para las violetas de las dunas, las collalbas se reproducen en las madrigueras de los conejos y con su pastoreo evitan que las dunas se cierren”, afirma Bakker.

Queremos proteger a las aves para que vuelvan a reproducirse y luego volar con seguridad.

Para esto último también se utilizan otros animales, dice Bakker, mientras señala un grupo de caballos en una duna, detrás de la cual ruge el Mar del Norte. “Estos caballos son propiedad de particulares, pero también tenemos nuestras propias cabras, ponis Exmoor y galloways (ganado grande) que pastan en las zonas de Staatsbosbeheer. De esta manera la duna permanece abierta y se preservan especies especiales”.

dólares

Después de dos vueltas alrededor del polígono industrial, Hofstra conduce hasta una granja. Afuera ya se oyen los aullidos. Dos semanas antes, el cazador había matado a 27 ratas en una noche en el pajar, pero esta noche los roedores apenas se ven.

Hofstra busca con los prismáticos térmicos en el desván y en el establo de debajo. Después de media hora descubre algo en la esquina. Resulta ser un pájaro. “No haremos eso”, dice Hofstra. Poco después gira el arma hacia abajo y ve una rata caminando por el establo. Golpear. Una de las vacas se levanta, camina hacia el animal muerto y permanece inmóvil durante varios minutos, mirando el cadáver.

Al final de la noche, Hofstra y Kruis, que estaba dando una vuelta afuera, recogen el botín. Usan un palo para alinear cuidadosamente a los animales muertos. “Son pequeñas”, dice Hofstra mientras endereza las ratas. “Ayer tuvimos una rata grande, que tenía al menos tres años”.

Cuentan las ratas, revisan los cargadores en busca de balas y luego se lavan las botas. Dieciséis ratas muertas en total. Una velada exitosa, pero el número más bajo hasta el momento. Normalmente, necesitan unas tres sesiones en un solo lugar para reducir significativamente la población, afirma Hofstra. “Nunca las encontramos todas, pero después de tres visitas normalmente matamos alrededor del 90 por ciento de las ratas. Eso ahorra muchos inconvenientes”.

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