El segundo distrito escolar más grande del país, Los Ángeles Unified, prohibió temporalmente a uno de los proveedores de software de aprendizaje remoto más grandes del país vender sus productos allí después de que la compañía violara el código de ética del distrito.
En una carta enviada el 1 de diciembre de 2021, un funcionario del LAUSD le dijo a la empresa de software Imagine Learning que había violado su Código de Conducta de Contratistas en abril de 2021 al contratar al maestro del distrito Heath Webster para vender software al distrito. Se ordenó a la compañía que eliminara a Webster de cualquier cuenta del LAUSD hasta diciembre de 2022 y que “dejara de inmediato de solicitar negocios del LAUSD” hasta que se registrara como una organización de cabildeo y cumpliera con otras demandas del distrito. Imagine Learning actualmente tiene millones de dólares en contratos con el distrito, en gran parte hasta noviembre de 2021 fusión con la empresa de currículo digital Edgenuity.
“Vender a LAUSD es un privilegio que requiere una conducta ética”, decía la carta, un copia de la cual fue obtenido por BuzzFeed News. Al violar la regla del «período de enfriamiento» del distrito, destinada a evitar la aparición de una «puerta giratoria», el distrito dijo que la compañía «no cumplió con estas expectativas».
El vocero de Imagine Learning, Elliott Sloane, dijo que la compañía contrató a Webster bajo la impresión de que los maestros no estaban sujetos a la regla del «período de enfriamiento» del LAUSD. Desde entonces, la compañía eliminó a Webster de sus cuentas de LAUSD y cumplió con los demás requisitos del distrito, que Sloane llamó un «cliente valioso». La compañía recibió permiso para comenzar a vender a LAUSD nuevamente el 4 de enero, según un carta visto por BuzzFeed News.
“Imagine Learning trabajó en cooperación con LAUSD durante este breve período para abordar las preocupaciones de LAUSD, que, como lo demuestra la carta de LAUSD con fecha del 4 de enero de 2022, fueron abordadas a su satisfacción”, escribió el portavoz de la compañía, Elliot Sloane, en un comunicado por correo electrónico.
La pandemia de coronavirus que hizo que las escuelas estuvieran en línea en 2020 y 2021 creó una crisis en la educación, pero un fiebre del oro para las empresas de tecnología educativa que ayudaron a hacer posible el aprendizaje remoto. Esta reprimenda no reportada previamente de una de las firmas más grandes, Imagine Learning, destaca las complicaciones involucradas en el aumento del gasto de las escuelas públicas y la dependencia de los productos vendidos por empresas privadas.
Cuando la empresa matriz y la firma de capital privado Weld North anunció la fusión de Imagine Learning con otras participaciones en su cartera, incluida Edgenuity, en noviembre de 2021, dijo que su software estaba siendo utilizado por más de 10 millones de estudiantes en más de 7500 distritos escolares. Entre los más grandes de esos distritos, con medio millón de estudiantes y un presupuesto de $ 24 mil millonesfue LAUSD.
Durante la pandemia, el distrito ha confiado en el software Edgenuity para enseñar de forma remota a los estudiantes que optaron por el programa de aprendizaje virtual del distrito. También utiliza el software para la escuela de verano, un contrato de $2,9 millones, así como para el enriquecimiento durante el aprendizaje presencial en el aula, licencias que le cuestan al distrito $10,9 millones, según datos del distrito analizados por BuzzFeed News. En total, el distrito gastó $11,08 millones en Edgenuity en 2020 y $30,61 millones en 2021, casi 10 veces la cantidad que gastó en 2019 y más del doble de lo que gastó en los cinco años anteriores a la pandemia combinados.
Pero a medida que aumentaba el gasto del distrito en el software Edgenuity, también aumentaban las quejas de los padres, maestros y estudiantes que decían que el distrito programa de aprendizaje virtual era demasiado pérdida de tiempono cumplió con las necesidades de los estudiantes con discapacidades, y no proporcionó a los niños suficiente tiempo cara a cara con los maestros. Y en noviembre, el inspector general del distrito abrió una investigación sobre los contratos de la empresa tras una denuncia, informó BuzzFeed News en ese momento.
“Al igual que los distritos escolares de todo el país, la respuesta a la pandemia requirió inversiones adicionales para garantizar la continuidad del aprendizaje”, dijo Shannon Haber, portavoz del distrito, a BuzzFeed News por correo electrónico. “El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles revisa y evalúa regularmente las selecciones de planes de estudios”.
Las preocupaciones en Los Ángeles se hicieron eco de la protesta nacional sobre la forma en que se usaba Edgenuity durante la pandemia: como informó BuzzFeed News en una investigación de octubre de 2021, los estudiantes que usaban Edgenuity en todo el país a veces esperaban horas sin respuesta de los tutores en línea de Edgenuity, pasaban semanas sin hablar con maestros del distrito, y con frecuencia reprobaron sus cursos. En octubre de 2021, el Distrito Escolar Independiente de Plano Anunciado dejaría de usar Edgenuity para el aprendizaje virtual luego de las quejas de los padres.
Edgenuity ha estado previamente en el centro de denuncias de violaciones éticas. En 2016, un miembro de la Junta de Educación del Estado de Alabama sugirió que se debería prohibir a Edgenuity hacer negocios en el estado después de que un funcionario electo que la empresa había contratado, el entonces presidente de la Cámara Mike Hubbard, fuera acusado de un delito grave de violación de la ética relacionado con su trato con la empresa. Hubbard finalmente fue condenado por 12 cargos en total, incluido uno por usar su oficina para obtener «una cosa de valor» de Edgenuity. Edgenuity, que no fue acusada de ningún delito, ha seguido operando en Alabama.
En LA, las violaciones a la ética cometidas por Imagine Learning, que ahora abarca Edgenuity y sus contratos, no son criminales. En cambio, los documentos publicados a través de una solicitud de registros públicos muestran que al contratar a Webster en abril de 2021 para, según un Email envió al distrito, «vender Edgenuity/Imagine Learning a LAUSD», Imagine Learning hizo caso omiso de las regulaciones destinadas a evitar que los proveedores obtengan una «ventaja competitiva injusta».
Webster, quien fue contratado como ejecutivo de cuentas por Brian Chernow, director regional de ventas de Imagine Learning, el 19 de abril de 2021, primero solicitó al LAUSD un permiso por escrito para vender el software Imagine Learning al distrito en enero de 2021, y repitió esta solicitud siete veces antes de noviembre. 17 de enero de 2021. “Esto es URGENTE porque puedo ser relevado de mi trabajo si no hay documentación”, escribió en un correo electrónico obtenido a través de registros Públicos petición.
Imagine Learning le dijo a LAUSD y BuzzFeed News que Webster recibió autorización para aceptar el trabajo a través de una llamada telefónica con un representante de recursos humanos de LAUSD, pero no pudo proporcionar la documentación por escrito. En su respuesta a sus correos electrónicos, el distrito se negó a brindar asesoramiento a Webster y dijo que sus departamentos de ética y adquisiciones se comunicarían directamente con Imagine Learning. El 1 de diciembre, un funcionario del distrito le escribió a Chernow informándole que al “emplear al Sr. Webster para solicitar ventas del LAUSD”, Imagine Learning no había cumplido con sus obligaciones como contratista.
Para volver a hacer negocios con LAUSD, se le pidió a Imagine Learning que eliminara a Webster de cualquier acuerdo de LAUSD hasta el 1 de diciembre de 2022, que se registrara como una organización de cabildeo e informara retroactivamente sus actividades de cabildeo, y que presentara un documento «que describiera las salvaguardas Imagine está implementando para prevenir este tipo de comportamiento en el futuro”.
Imagine Learning respondió al distrito en cuestión de días, según muestran los registros públicos, eliminando a Webster de las cuentas y comenzando el proceso de registro como una organización de cabildeo.
En un correo electrónico del 6 de diciembre al distrito, Imagine Learning también dijo que administraría una encuesta anual sobre el conflicto de intereses de los empleados a todos los nuevos empleados anualmente, y que estaría «ampliando su actual política y capacitación sobre conflictos de intereses» y capacitar a los gerentes de ventas, específicamente a aquellos que trabajan con LAUSD. Brian Chernow, el gerente que contrató a Webster, ya no está en Imagine Learning, confirmó la compañía.