El escritor es profesor de Inglés e Historia Cultural en la Universidad John Moores de Liverpool y autor de ‘Queueing for Beginners’
Hacer cola en este país nunca es solo una cuestión de hacer cola; siempre pensamos que nos dice algo sobre nosotros mismos. Una cola de cinco millas para ver el ataúd de la Reina se celebra como la quintaesencia británica, pero, como la mayoría de las tradiciones auto-halagadoras, la visión del Reino Unido de sí mismo como una nación de expertos en hacer cola es más reciente de lo que la gente piensa.
Solo durante la Segunda Guerra Mundial, y justo después de ella, los comentaristas sociales notaron por primera vez nuestra tendencia a hacer cola. En su ensayo de 1944 “El pueblo inglés”, George Orwell elogió “el comportamiento ordenado de las multitudes inglesas, la falta de empujones y peleas, la voluntad de formar colas”. Tres años más tarde, el historiador Ernest Barker elogió a los queuers ingleses por su habilidad “para ‘encajar’ perfectamente en un pequeño espacio”.
Tanto Orwell como Barker combinan lo británico con lo inglés. Suponen un vínculo entre las instituciones democráticas británicas y las tradiciones inglesas de juego limpio y civilidad. Para ellos, hacer cola es esencialmente apolítico. La cola es orgánica, una serie de entendimientos tácitos, semi-improvisados, entre extraños. Su cualidad autorreguladora le permite ser cooptada por una cierta corriente de liberalismo que valora la tolerancia y el tacto como garantes de la estabilidad social.
Pero la cola es siempre política, porque su objetivo es racionar un recurso escaso. Durante y después de la guerra, hacer cola era una actividad estresante, ya que la gente competía por artículos esenciales como comida y combustible. Lejos de ser aclamadas como igualitarias, las colas a menudo se consideraban injustas. Las mujeres trabajadoras, los ancianos y las madres con bebés los consideraban injustos porque tenían menos posibilidades de hacer cola durante períodos prolongados. Un informe del Ministerio de Información se preocupó de que las colas pudieran socavar la moral nacional y advirtió que “las conversaciones de paz se están fomentando en las colas”.
Después de la guerra, el líder conservador Winston Churchill explotó estas frustraciones populares identificando colas con el nuevo gobierno laborista. Cuando se racionó el pan en 1946, declaró que el socialismo significaba hacer cola. Y, en una transmisión electoral de 1950, sugirió que las colas se convertirían en una característica permanente de la vida británica, caricaturizando el nuevo sueño socialista como “ya no es una utopía, sino una queuetopía”.
Durante las dos décadas siguientes, las colas se convirtieron en un símbolo del declive nacional. Los lectores de The Times se quejaron sin cesar en su página de cartas sobre las largas colas en los bancos y las oficinas de correos. Dado que se forma una cola cuando la oferta no logra igualar la demanda, su obstinada visibilidad en la vida diaria se enmarcó como un síntoma de la “enfermedad británica” de trabajadores poco motivados y una gestión mediocre.
Ahora, en un panorama posterior a Thatcher transformado por la tecnología y el consumismo, las filas están organizadas de manera más eficiente y los más ricos pueden optar por no participar pagando por un trato especial, como el embarque prioritario. Solo los más pobres tienden a hacer fila para retirar su dinero en bancos o oficinas de correos; los principales clientes están todos en línea. Hacemos bien en celebrar las colas, porque es la forma más visiblemente justa de gestionar la demanda de algo que mucha gente quiere. Hoy en día, sin embargo, el racionamiento de los escasos recursos rara vez es tan equitativo como lo fue en tiempos de guerra.
Aquellos que ven la cola como un ritual nacional de unión encuentran su teoría confirmada en esa larga fila de personas en su mayoría tranquilas, estoicas y de buen humor que conducen a Westminster Hall. Esta cola no es lo que los expertos minoristas llaman un “punto de dolor”, que se sufre en el camino hacia el servicio; es un fenómeno cultural, un fin en sí mismo, un lugar de peregrinación donde el viaje importa tanto como la llegada. Las colas mundanas que experimentamos todos los días rara vez nos dan el mismo sentido de propósito y pertenencia. Seguirán siendo tediosos y poco glamurosos, por lo que la fila de británicos que esperan para presentar sus respetos a su difunta Reina debe recordarse como algo diferente y único.