Entre 850 y 2.000 manifestantes se reunieron a principios de abril en Grenoble para denunciar la monopolización de los recursos hídricos por parte de los fabricantes de microelectrónica. Que el movimiento haya nacido y prosperado en la capital de los Alpes no se debe al azar.
Aunque la fórmula está sobreutilizada, la ciudad y su península son lo más parecido a un “Silicon Valley al estilo francés”. Hoy conocido por sus gigantes digitales, el valle californiano toma su nombre de su papel histórico en el sector de los semiconductores, cuya materia prima es el silicio. Con sus universidades, sus institutos de investigación y las empresas de semiconductores que de ellos surgen, la capital de Isère puede reclamar este título.
Entusiasmo presidencial, enojo de los residentes locales.
“ El colectivo nació de una especie de “alineación de las estrellas”, entre el anuncio de la ampliación del sitio de STMicroelectronics en Crolles y la ola de calor de 2022. » comienza un portavoz de StopMicro durante una agitada rueda de prensa. Este colectivo está en el origen de la manifestación que finalizó cerca del centro de investigación y desarrollo STMicroelectronics (ST), en la península de Grenoble.
En Google Maps, la península de Grenoble aparece borrosa debido a la presencia de numerosos lugares protegidos, ya sea el centro de investigación y desarrollo ST, los institutos de investigación CEA u otros. Captura de pantalla: Siècle Digital / Google Maps.
La empresa franco-italiana y el proyecto de expansión en la región donde está implantada desde hace 30 años son el principal objetivo de StopMicro, que toma su nombre. Quiso la suerte que otra empresa del sector, Soitec, presentara el mismo proyecto en una localidad vecina. La empresa se sumó a la protesta, pero desde entonces su dirección suspendió sus planes.
La acogida fue radicalmente rechazada por las autoridades públicas, que se mostraron muy entusiastas. Estos proyectos llegaron en un momento oportuno para el gobierno. Entre la escasez de semiconductores de principios de la década de 2020 y el deseo de soberanía, el propio Emmanuel Macron hizo el viaje para anunciar la prórroga y presentar la “estrategia electrónica 2030”. Este último forma parte de la Ley europea de chips y del plan France Relance.
“ Al estar hoy entre vosotros, vengo a celebrar una buena noticia. », lanzó encantado el Presidente de la República, simplemente preocupado por el malestar del público a causa del calor. En este discurso, destinado a todo el sector, insistió especialmente en la contribución de los semiconductores a la “transición climática”. Una visión difícilmente compartida por los activistas de StopMicro. En el centro de este desacuerdo está la monopolización de los recursos hídricos. Una prioridad resumida en un lema: “Agua, no pulgas”.
Los semiconductores beben mucha agua…
Como se señala en el componente industrial del Plan Hídrico del gobierno, presentado a finales de marzo, “ El agua es esencial para la fabricación de componentes electrónicos. “. La electrónica es uno de los 19 sectores industriales identificados que necesitan realizar esfuerzos de conservación del agua.
señales ST a Siglo digital que no es una de las empresas citadas por Plan Eau que tienen que hacer esfuerzos. Sin embargo, esta pregunta sigue existiendo, como reconoce la propia empresa en su informe anual sobre desarrollo sostenible. “ Reconocemos nuestra responsabilidad por los desafíos relacionados con el agua dondequiera que operemos y continuamos fortaleciendo nuestros esfuerzos para abordarlos. “.
El consumo de agua de una fábrica de semiconductores (o FAB) varía según varios criterios: la modernidad de las instalaciones, las prioridades de la empresa, la accesibilidad del recurso, etc. Pero sigue siendo sistemáticamente significativo. En Crolles, la fábrica ST debe duplicar su producción de obleas de 300 mm. Las obleas son discos de materiales semiconductores en los que están grabados circuitos integrados. 300 mm designa el tamaño de estos discos, en este caso el mayor disponible.
“ Nuestros modelos muestran que todo el proceso de una oblea, en un FAB de 300 mm con un gran volumen de producción, consumirá aproximadamente entre 5 y 15 m3 de agua por oblea. » indica a Siglo digital Cédric Rolin, director del programa de Tecnologías y Sistemas de Semiconductores Sostenibles (SSTS) del Instituto de Microelectrónica y Componentes (IMEC), uno de los principales institutos de investigación del planeta en el campo de los semiconductores.
Se espera que las instalaciones de STMicroelectronics, incluida la ampliación, consuman 19.200 m3 de agua potable al día, según documentos de la empresa. Esto corresponde al rango indicado por Cédric Rolin y a las estimaciones de StopMicro.
¿Por qué una fábrica de semiconductores necesita tanta agua? El recurso tiene tres usos principales. El primero de ellos es limpiar las plaquetas con agua ultrapura fabricada artificialmente. Producir chips significa trabajar a nivel nanométrico: el aire de las salas blancas donde se lleva a cabo el proceso es 10.000 veces más puro que el de un quirófano. “ Todo lo que entre en contacto con una oblea debe ser ultrapuro. Tanto la atmósfera en la que se transporta, como también el agua con la que entra en contacto. » descifra Cédric Rolin. STMicroelectronics estima que este paso de limpieza representa aproximadamente el 66% de su uso de agua.
“ El segundo consumidor de agua es el tratamiento de efluentes gaseosos » informa el investigador del IMEC. “ Agua en partículas muy finas que, en cierto modo, limpiarán los “humos” resultantes del proceso. Algunos compuestos gaseosos se condensan y las partículas se disolverán y diluirán en agua. “. Finalmente, el tercer y último gran consumidor de agua es el sistema de refrigeración de la instalación. Un FAB produce una gran cantidad de calor residual que debe eliminarse. El conjunto representa el último tercio del agua utilizada por ST.
Diagrama de uso de agua en un semiconductor FABS. Imagen: STMicroelectronics
…¿Porque dentro de 20 años no habrá más?
Este consumo de agua puede ser mal visto por la población local, aunque ellos mismos deban soportar privaciones. Esto es lo que ocurrió en 2022, cuando una gran sequía azotó Isère. La prefectura ha impuesto restricciones a las personas, como la prohibición de llenar la piscina o regar el jardín durante el día. Una privación ciertamente excepcional, pero que plantea dudas sobre el desarrollo del consumo local por parte de los fabricantes.
Preguntado al respecto, durante una conferencia web sobre el proyecto ST el 10 de abril, Bruno Maneval, director de medio ambiente y servicios públicos de Grenoble Alpes Métropole, desestimó el problema. “ Hay confusión sobre qué está en tensión y qué no. » juzgó. Aseguró que las dificultades de 2022 fueron localizadas, por la organización de la red y no por tensiones generalizadas por el acceso al agua.
Más allá del evento de 2022, el cambio climático implica una disminución de los recursos en las próximas décadas. Se trata de tenerlo en cuenta.
Para reducir la extracción de recursos hídricos, los profesionales tienen la posibilidad de reciclarla. El agua ultrapura se contamina durante su uso, pero aún puede usarse para tratar efluentes gaseosos o en una torre de enfriamiento. En su último informe, STMicroelectronics informa que recicla, reutilizando, el 42% de su agua. Además, la empresa anunció “ una línea piloto para reciclar parte del vertido acuoso final de la planta de tratamiento de aguas residuales » en Crolles.
El proyecto se lanzó el año pasado y debería alcanzar velocidad de crucero este año, con hasta 40 m3 reciclados por hora. “ Los nuevos FAB diseñados hoy están muy bien pensados en términos de recirculación de agua. » confirma Cédric Rolin. Advierte, sin embargo, que por el contrario, una vez instalada la fábrica, es más complicado y costoso transformarla.
Diagrama de tratamiento de agua en Crolles por ST. Imagen: STMicroelectronics
La modernidad de las instalaciones sería la clave, lamentablemente no es así por el efecto rebote. Este efecto, especialmente verificado en las nuevas tecnologías, significa que las ganancias de eficiencia, por ejemplo en el consumo de agua, quedan anuladas por cambios en la producción. “ Con tecnología más avanzada, digamos que esto duplica el número de pasos de fabricación y por lo tanto duplicamos los impactos en general. », describe el investigador. El caso ST ilustra esto.
La compañía se ha marcado el objetivo de consumir un 20% menos de agua por unidad, respecto a 2016. En 2023, esta reducción tendrá un tope del 10%. También se ha marcado el objetivo de reciclar el agua al 50% en 2025, está en el 42%. Estas cifras, extraídas del informe anual de desarrollo sostenible del grupo publicado en abril de 2024, son iguales o incluso peores en consumo que las del informe del año anterior. Ambos casos se justifican del mismo modo: “ Este desarrollo está impulsado por el mayor uso de tecnologías de fabricación avanzadas, algunas de las cuales tienen una mayor huella de fabricación. “.
El agua que pasa por ST FAB finalmente regresa a la naturaleza. El 85% en forma líquida, en el río Isère, el resto por evaporación. Primero, y afortunadamente, pasa por etapas de tratamiento. Sin embargo, es posible que estos no sean suficientes. El efluente líquido de un FAB puede contener bastantes nutrientes (nitratos y otros) y, por tanto, provocar una “explosión de algas” que tiende a obstruir los cursos de agua. Este es el concepto de eutrofización del agua » revela Cédric Rolin del IMEC. En Isère, un decreto prefectural fija el límite máximo de vertidos autorizados para STMicroelectronics. Demasiado generoso desde el punto de vista de StopMicro.
En general, en la cuenca del Ródano, las extracciones de agua se distribuyen en un 50% para el riego, un 25% para las centrales nucleares y un 5% para las actividades industriales, incluidas ST y Soitec. STMicroelectronics destaca el uso de sus chips en tecnologías destinadas a luchar contra el calentamiento global. “ Estamos convencidos de que la tecnología desempeña un papel esencial para afrontar los desafíos ambientales, sociales y económicos que enfrenta nuestro mundo. » escribió en abril Jean-Marc Chery, director general de la empresa.
Para StopMicro, los componentes ST solo se utilizan para ” accesorios electrónicos », muy alejado de las consideraciones de soberanía propuestas por Emmanuel Macron. Una palabra con supuesto radicalismo. El objetivo es ir más allá de la cuestión del agua para llevar al debate sobre la sobriedad digital. En un clima ambiental tecno-solucionista, esta cuestión en realidad se aborda poco o nada. En tiempos de cambio climático, tal vez valga la pena al menos pensar en el tema y alejarse de las caricaturas de los Amish u otros utilizados en la cima del poder.