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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Los surcoreanos tienden a no pensar mucho en Corea del Norte. Pero para mí este año será diferente. Justo después de que comenzara el nuevo año, mi hijo de 19 años suspendió sus estudios universitarios para unirse a una unidad de primera línea para realizar su servicio militar obligatorio.
Al asistir a una ceremonia para los nuevos reclutas en el clima helado de Seúl, muchos padres estaban visiblemente preocupados por cómo se adaptarían sus hijos a la vida militar. El general a cargo de la unidad de primera línea destacó el “deber sagrado” de los hombres surcoreanos de proteger a la nación contra la amenaza de Corea del Norte con armas nucleares.
Algunas madres, llorosas, corrieron hacia sus hijos para despedirse después de la breve ceremonia, ignorando los esfuerzos de los guardias militares por bloquearlos. Los jóvenes reclutas, con sus recién afeitados cortes de pelo, saludaron a sus familiares y amigos mientras partían hacia el campamento donde comenzarían su entrenamiento básico de cinco semanas.
Las tensiones están aumentando una vez más en la península de Corea. Pero al igual que otros padres, estoy más preocupado por lo que le espera a mi hijo en nuestro lado de la frontera. La intimidación y las novatadas de los reclutas han provocado tiroteos y suicidios en el pasado.
Mi hijo me preguntó durante la cena pocos días antes de alistarse en el ejército: “¿Qué debo hacer si me obligan a elegir entre matarme o dispararle a otra persona?” Horrorizado por su pregunta, sólo me queda esperar que la llamada “cultura de cuartel” haya mejorado.
Afortunadamente, me llamó unos días después y me anunció que sus primeros días en el ejército fueron mucho mejores de lo esperado. “La comida aquí es excelente, mucho mejor que la que como en casa”, dijo con voz alegre. Me sentí demasiado aliviado para ofenderme.
Aún así, como muchos potenciales reclutas coreanos y sus padres, espero que el país pronto pueda eliminar el reclutamiento y pasar a una fuerza armada totalmente voluntaria.
El servicio militar obligatorio es un tema social delicado en Corea del Sur. El servicio militar está consagrado en la constitución del país y exige que todos los hombres sanos de entre 18 y 35 años sirvan en el ejército durante 18 a 21 meses. Incluso los miembros de BTS, la sensación del K-pop, no pudieron evitarlo.
El servicio militar es visto como un rito de iniciación para los hombres coreanos, pero muchos reclutas también lo ven como tiempo perdido, dado que tienen que suspender su carrera o educación para participar. “Casi no habrá recluta que no sienta que es una pérdida de tiempo, incluso si es para servir a la nación”, dice mi sobrino de 26 años, que completó su servicio hace cuatro años.
Sólo los atletas de élite, como los medallistas olímpicos y los músicos clásicos de renombre internacional, están oficialmente exentos del servicio, aunque existen controversias periódicas sobre la equidad de los estándares de exención.
Corea del Sur mantiene una fuerza en servicio activo de alrededor de medio millón de soldados, pero la caída de la tasa de natalidad del país lo obligará a reducir sus fuerzas. Aún así, pedir una fuerza totalmente voluntaria sigue siendo un tabú para los políticos coreanos.
Entre los coreanos comunes y corrientes, existe enojo porque las elites ricas y poderosas, incluidos los descendientes de grandes conglomerados familiares, hayan podido evadir el servicio militar obligatorio. Temen que una fuerza totalmente voluntaria signifique unidades compuestas exclusivamente por personas de entornos desfavorecidos.
“No funcionaría. Otros países con el sistema ya están teniendo dificultades para reclutar soldados”, dice Chun In-bum, un teniente general retirado de Corea del Sur. «Sólo personas de determinadas clases sociales se convertirán en soldados, lo cual es muy arriesgado y poco saludable».
La dificultad de mantener el tamaño actual de las fuerzas permanentes del país ha obligado a las autoridades militares a revisar la posibilidad de reclutar huérfanos (considerados un grupo vulnerable) y desertores norcoreanos, ambos actualmente exentos. También ha reavivado el debate sobre si el servicio militar obligatorio también debería aplicarse a las mujeres.
Pero Kim Hyung-nam, coordinador del Centro de Derechos Humanos Militares, dice que reformar la cultura de los cuarteles debería ser la máxima prioridad, ya sea que se trate de una fuerza basada en el servicio militar obligatorio o totalmente voluntaria.
«Todavía vemos alrededor de 100 muertes no relacionadas con el combate al año, la mayor parte de ellas por suicidio», afirma. «Los jóvenes odian alistarse en el ejército y no se ofrecerán como voluntarios a menos que mejore su trato».