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Las empresas chinas están recurriendo a chips reutilizados a partir de productos de juegos de PC estándar para desarrollar herramientas de inteligencia artificial, después de que Washington bloqueara las exportaciones estadounidenses de procesadores de alto rendimiento.
Miles de tarjetas gráficas para juegos Nvidia son despojadas de sus componentes principales en fábricas y talleres cada mes, antes de ser instaladas en nuevas placas de circuito, según dos gerentes de fábrica y dos compradores de chips familiarizados con la situación.
Los expertos de la industria dijeron que la reutilización de chips de tarjetas diseñadas para ser insertadas en placas base de PC de consumo para mejorar los gráficos de juegos equivalía a una solución aproximada para abordar la falta de procesadores de alta gama en China.
Si bien los productos de Nvidia centrados en los jugadores tienen potencia informática bruta, no son tan capaces en los cálculos de alta precisión necesarios para entrenar algunos modelos de lenguaje grandes con conjuntos de datos más grandes. Debido a los límites de las velocidades de interconexión entre chips, también es un desafío superar esto simplemente agrupando más chips en clústeres informáticos.
“Esta es una medida desesperada de las empresas chinas bajo los controles de exportación. Al igual que usar un cuchillo de cocina para crear obras de arte, es factible, pero el efecto no es óptimo”, dijo Charlie Chai, analista del grupo de investigación 86Research.
La administración Biden reforzó los controles de exportación de chips de inteligencia artificial de última generación en octubre, lo que dificultó que las empresas de chips como Nvidia vendan semiconductores de alto rendimiento a China.
La demanda de unidades de procesamiento de gráficos provenientes de las tarjetas de juego aumentó en el último mes, según personas familiarizadas con la situación. Uno de los gerentes de la fábrica dijo que los trabajadores habían desmontado más de 4.000 tarjetas de juego Nvidia en diciembre, más de cuatro veces la cantidad de noviembre.
Los clientes de los componentes reutilizados han sido principalmente empresas públicas y pequeños laboratorios de inteligencia artificial, que no habían almacenado suficientes chips de servidor Nvidia antes de que los nuevos controles de exportación de Estados Unidos entraran en vigor, según los dos gerentes de la fábrica.
Se negaron a revelar más detalles sobre sus clientes debido a lo delicado del tema.
Sin embargo, los expertos y analistas de la industria advirtieron que las modificaciones a los productos de Nvidia violaban los derechos de propiedad intelectual de la compañía, mientras que se podría prohibir la venta de algunas de las tarjetas de juego a China en cualquier momento.
La tarjeta gráfica para juegos más potente de Nvidia, la GeForce RTX 4090, fue uno de los modelos más populares en ser reutilizado, pero ahora se ha bloqueado su venta en China, dijo la compañía.
Para cumplir con los últimos controles, Nvidia lanzó el mes pasado una versión más lenta de las tarjetas prohibidas, llamada GeForce RTX 4090 D, que es un 5 por ciento más lenta que las versiones vendidas fuera de China, según la compañía.
Uno de los gerentes de la fábrica dijo que la brecha de rendimiento entre las versiones modificadas del 4090 D y el 4090 sería “más significativa”, lo que podría significar que la versión más lenta no era lo suficientemente potente para el entrenamiento de modelos de lenguaje de gran tamaño. El gerente dijo que se había adquirido un lote para una mayor verificación.
Nvidia dijo al Financial Times que «desmontar tarjetas de juegos no es una forma viable de crear grupos de cómputo de centros de datos para IA», y agregó que los productos de juegos fueron «diseñados, fabricados y comercializados para jugadores y consumidores individuales».
Nvidia ha desarrollado tres chips diseñados para China que satisfacen la creciente demanda de sistemas de inteligencia artificial en la región y al mismo tiempo cumplen con los controles de exportación de EE. UU., lo que permite a la compañía mantener su presencia en uno de sus mercados más importantes.
Sin embargo, el rendimiento de estos chips es sustancialmente más débil que el de los vendidos anteriormente en China y no estarán ampliamente disponibles hasta marzo, según tres personas familiarizadas con la situación.
Los clientes chinos también se han opuesto a los precios que Nvidia espera fijar para estos procesadores inferiores, que son cercanos a los de sus homólogos prohibidos más potentes, dijeron las tres personas.
Sin embargo, las opciones para migrar al ecosistema de chips alternativo que se está desarrollando en China son limitadas, lo que lleva a algunas empresas a recurrir a los chips de juegos menos costosos de Nvidia.
«No sabemos si esta reinvención tendrá éxito, pero esperamos que estas máquinas sean utilizables, al menos a corto plazo», afirmó un comprador.