Eleanor Jackson Piel se convirtió en abogada porque sus compañeros de clase le dijeron que no podía ingresar a la facultad de derecho. “Así que, por supuesto, apliqué”, dijo en una entrevista publicada por la facultad de derecho de la Universidad de California, Berkeley. “¡Imagina que esta es mi motivación! ¡Porque Barney Schapiro dijo que no podía!”.
El decano en funciones de la escuela también trató de disuadir a Piel, rechazando su solicitud porque “las mujeres siempre tenían crisis nerviosas”, recordó. Pero Piel ingresó de todos modos y fue la única mujer en su promoción. Décadas más tarde, el New York Times la llamaría “el dolor de cabeza más elegante de los tribunales”.
Piel, que murió a los 102 años, aplicó su persistencia característica para luchar contra las condenas injustas como abogada defensora penal en una era en la que muchas abogadas estaban relegadas a trabajar como secretarias.
Nacida en Santa Mónica, California, en 1920, Piel era hija de un concertista de piano protestante y un médico judío de Lituania. Su padre enfrentó un antisemitismo persistente y fue expulsado de un club de playa local después de que los miembros descubrieran su herencia judía. La madre de Piel le prohibió identificarse públicamente como judía.
“Estaba molesto por el hecho de que a la gente no le gustaban los judíos, cuando yo era medio judío, y luego mi madre era antisemita”, dijo Piel a Berkeley. “Simplemente no parecía justo”.
Piel dijo que ese sentimiento la inspiró a abogar por las víctimas de la injusticia. Originalmente planeó hacerlo como periodista después de graduarse de la Universidad de California en Los Ángeles, pero su padre se negó a pagarle para que continuara con sus estudios.
Como una joven abogada en la década de 1940, Piel luchó por encontrar una firma para contratarla. Abrió el suyo propio en 1948 y practicó sola durante la mayor parte de su carrera, haciendo toda su investigación y preparando exhibiciones ella misma.
Trabajando como secretaria en el tribunal de distrito federal de San Francisco recién egresada de la facultad de derecho, se puso del lado de los estadounidenses de origen japonés internados por el gobierno de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, quienes fueron acusados de no presentarse al servicio militar obligatorio. Luego pasó a enjuiciar crímenes de guerra en Tokio.
Piel también defendió a la maestra de escuela blanca Sandra Adickes, quien fue arrestada después de intentar cenar con sus estudiantes negros en un comedor segregado en Mississippi. Más tarde, asumió el caso de la prodigio de las matemáticas de 13 años Alice de Rivera, a quien se le negó la admisión a una prestigiosa escuela secundaria de Nueva York debido a su género.
El día de su boda en 1955, convenció a un juez para que desestimara los casos de asesinato contra tres de sus clientes. Se casó con Gerard Piel, el difunto editor de la revista Scientific American y tuvo una hija y un hijastro.
Una de sus victorias más famosas fue en el caso de los llamados “hermanos del corredor de la muerte” William Riley Jent y Earnest Lee Miller. En 1979, fueron declarados culpables y condenados a muerte por el asesinato de una mujer de Florida. La víctima, no identificada hasta cinco años después, fue encontrada estrangulada y quemada en un coto de caza.
Piel representó a Jent y el defensor público local Howardene Garrett representó a Miller en su apelación. Juntos, aseguraron que policías y fiscales arrestaron a los hermanos porque eran “jóvenes disponibles y descartables”. Autoridades “resuelven[d] el caso conjurando su propia historia de asesinato de la nada”, escribió Piel más tarde.
Piel consiguió que un juez suspendiera su ejecución en el último minuto y luego aseguró su liberación a través de un acuerdo de culpabilidad. Jent y Miller afirmaron constantemente que eran inocentes. Pero el caso significó que el hombre que se creía que era el verdadero asesino nunca fue acusado, un hecho por el que Piel estuvo enojado durante décadas.
“Ella ha sido una inspiración para miles de abogados dedicados a la justicia”, dijo Christina Swarns, directora ejecutiva de Innocence Project, una organización sin fines de lucro que trabaja para anular y prevenir condenas injustas. “Ella no será olvidada.”
Después de 10 años de trabajo y 78 años, Piel tuvo una de sus últimas grandes victorias. Su cliente Vincent Jenkins, más tarde conocido como Warith Habib Abdal, pasó 17 años en prisión por una violación que no cometió. Piel pagó $ 3,000 de su propio bolsillo para que se volviera a analizar la evidencia y finalmente descubrió que su ADN no coincidía con el del agresor.
Piel tomó casos hasta bien entrada la década de los noventa. Todavía se hizo tiempo para alentar a los abogados jóvenes y visitó con frecuencia la Facultad de Derecho de la Universidad de St. John en su hogar adoptivo de Manhattan, dijo John Barrett, profesor allí.
“Ella siempre fue asombrosa y deslumbrante”, dijo Barrett. “Ella era la abogada y la persona que todos queríamos ser”.
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