El vehículo de lanzamiento italiano Vega-C, que ha estado en tierra desde que falló su primer vuelo comercial en diciembre de 2022, no volverá a volar hasta el cuarto trimestre de 2024 como muy pronto. La Agencia Espacial Europea lo anunció el lunes.
El 21 de diciembre, el vehículo de lanzamiento Vega-C de Arianespace despegó de Kourou, en la Guayana Francesa, según lo previsto, pero sufrió una pérdida de presión poco después del encendido de la segunda etapa, aproximadamente 144 segundos después del despegue. Se tomó la decisión de destruir el vehículo de lanzamiento de acuerdo con los procedimientos estándar. También se perdieron los satélites a bordo.
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Posteriormente, un comité de investigación independiente recomendó, entre otras cosas, realizar cambios en el motor Zefiro40 de la segunda etapa. Se utilizó un nuevo material para parte de la boquilla, pero el diseño en sí no se ajustó, como se explicó durante una conferencia de prensa de la ESA el lunes. Sin embargo, a finales de junio, las cosas salieron mal durante una prueba estática con ese motor modificado, durante la cual la boquilla resultó gravemente dañada.
El comité de investigación llegó a la conclusión de que el nuevo material en sí no era el problema, sino que el diseño de la boquilla debía adaptarse a las diferentes propiedades termomecánicas de ese material, en comparación con el material que se utilizaba anteriormente. Después de estos ajustes, el motor deberá ser probado en tierra al menos dos veces más para verificar su correcto funcionamiento.
Cuarto trimestre 2024
Teniendo en cuenta esas recomendaciones, “se espera que Vega-C vuelva a volar en el cuarto trimestre de 2024”, dijo la ESA el lunes. Si todo va bien, serían cinco lanzamientos en 2025 y cuatro o cinco cada uno en los años siguientes.
Los problemas del Vega-C no afectan a la versión anterior del vehículo de lanzamiento, el Vega. Pero sólo quedan dos ejemplares que se pueden lanzar. Un primer lanzamiento está previsto para el viernes en Kourou, el segundo tendría lugar en el segundo trimestre de 2024.
La ESA también está experimentando retrasos con otro vehículo de lanzamiento, el Ariane 6, cuyo primer vuelo está previsto actualmente para 2024.
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