Shan Xiangshuang dijo hace cinco años que su firma de capital privado de 10.000 millones de dólares, CSC Group, estaba construyendo un “tren directo” a Silicon Valley para “acelerar la introducción de tecnologías extranjeras de alta tecnología” en China.
El multimillonario inversor, miembro del Partido Comunista Chino y ex funcionario público continuó desarrollando intereses comerciales en Estados Unidos a través de Hone Capital, el vehículo de inversión de CSC con sede en California. Hone adquirió participaciones en casi 400 empresas tecnológicas emergentes estadounidenses que desarrollan tecnologías críticas, desde inteligencia artificial hasta ciberseguridad y aviones supersónicos.
Este derroche ha llamado la atención de las autoridades estadounidenses. El Financial Times reveló el miércoles que el FBI está investigando a Hone para determinar si la propiedad intelectual podría haber sido transferida a empresas o autoridades chinas, lo que plantea posibles preocupaciones de seguridad nacional.
Documentos judiciales, presentaciones internas del fondo y varias personas cercanas al asunto revelan cómo Hone —un fondo poco conocido controlado en última instancia por Shan— apuntó a la industria tecnológica estadounidense y se convirtió en uno de los primeros inversores más prolíficos de Silicon Valley. Ese ascenso ha generado preocupación oficial en un momento de crecientes tensiones comerciales entre Washington y Pekín.
Las entrevistas del FBI se han centrado en las empresas de la cartera de Hone que tienen contratos con el gobierno federal, particularmente en los sectores farmacéutico y biotecnológico, dijeron personas cercanas al asunto.
El FBI se negó a hacer comentarios.
Un ejecutivo de una start-up que recibió el apoyo inicial de Hone y que fue entrevistado por el FBI dijo: “Pusieron sus tentáculos en muchas empresas”. Esta persona agregó que, en retrospectiva, aceptar inversiones de fondos chinos “no valió la pena el dolor de cabeza” debido a la atención que atrajo de las autoridades estadounidenses.
El acuerdo con AngelList
Hone Capital se fundó en 2015, cuando los flujos de dinero chino hacia el sector tecnológico estadounidense alcanzaron su punto máximo. En su lucha contra el desplome del mercado de valores en su país, los inversores chinos invirtieron 4.000 millones de dólares en empresas emergentes estadounidenses de rápido crecimiento ese año, lo que representa el 13 por ciento de todo el capital extranjero para empresas estadounidenses respaldadas por capital de riesgo entre 2015 y 2017, según datos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Los inversores chinos a menudo daban a sus fondos estadounidenses nombres que sonaban occidentales, pero entre bastidores solían reunir dinero de gobiernos soberanos, provinciales y locales, así como de empresas estatales, firmas e individuos.
Para plantar su propia bandera, Shan reclutó a Verónica Wu, que había trabajado anteriormente en China en Tesla, McKinsey y Apple. Nacida en Pekín pero educada en Estados Unidos, Wu fue contratada para dirigir el nuevo negocio de CSC en Silicon Valley. Se trasladó a la zona de la Bahía de California y le dijeron que se pusiera en marcha rápidamente, según un expediente judicial presentado por Hone contra su exdirector en Estados Unidos. Casi al mismo tiempo, CSC contrató a un emprendedor estadounidense de una start-up, Tom Cole, entonces director ejecutivo de la cadena de tiendas de bodas online Beau-coup, para codirigir el negocio de Hone.
Aunque muchos inversores chinos en Silicon Valley se habían ganado la reputación de ser “dinero tonto” (personas de fuera dispuestas a gastar más de lo debido para acceder a acuerdos), Hone tenía un ambicioso plan para ganar credibilidad instantánea. En 2016, diseñó una asociación con AngelList, entonces el portal más grande para unir a las empresas emergentes estadounidenses con capital semilla.
CSC comprometió 400 millones de dólares para establecer un fondo, en ese momento, el más grande dedicado a empresas emergentes en etapa inicial, así como la mayor inversión individual realizada por una firma de capital privado china en un fondo estadounidense.
El acuerdo le dio a Hone Capital el derecho de preferencia en miles de transacciones en la plataforma AngelList y le permitió realizar más inversiones entre 2015 y 2017 que la mayoría de los capitalistas de riesgo en toda su vida.
Según Crunchbase, Hone respaldó a 74 empresas en 2015, más que cualquier otro inversor inicial ese año. En 2017, había invertido 215 millones de dólares en unas 360 empresas emergentes. “Muy silenciosamente, nos hemos convertido en el inversor más activo de Silicon Valley”, dijo Wu en una entrevista con Quartz en 2016.
Un fundador de una startup que había hablado con Hone sobre oportunidades de inversión describió la estrategia del fondo como “probar y rezar”. Wu asumió un rol de liderazgo en inversiones en Hone en 2018 cuando Cole se fue por razones desconocidas.
“La asociación con AngelList les proporcionó más que un flujo de negocios: les proporcionó credibilidad instantánea y los elevó”, agregó la persona. “Fue una decisión muy estratégica”.
Hone se unió a acuerdos de sindicación en la plataforma AngelList (en la que los inversores combinan sus recursos en una única inversión) para comprar acciones de empresas como el grupo de pagos Stripe y la empresa de logística de la cadena de suministro Flexport. También invirtió en el fabricante de automóviles autónomos Cruise y en la plataforma de inteligencia artificial DataRobot, según los documentos de presentación de Hone de la época.
Hone no tuvo acceso a información confidencial de muchas de las empresas emergentes en las que invirtió, dijeron personas familiarizadas con sus negocios.
Según los documentos de presentación, Hone solía realizar inversiones conjuntas con importantes fondos de Silicon Valley, como Y Combinator, el Founders Fund de Peter Thiel y Andreessen Horowitz. Algo poco habitual en un fondo de riesgo, también se embarcó en una estrategia inmobiliaria, invirtiendo unos 140 millones de dólares en 743 viviendas unifamiliares en todo Estados Unidos.
La joya de las primeras inversiones de Hone fue Boom, una start-up con sede en Colorado que desarrolla aviones de pasajeros supersónicos. Hone elogió el fuerte impulso de la start-up en una presentación de 2017 a la que tuvo acceso el FT. La presentación de la empresa de capital de riesgo sugería que había desarrollado una relación con el director ejecutivo de la empresa, Blake Scholl, ayudándolo a construir relaciones en China. A través de una nota convertible, Hone invirtió alrededor de 10 millones de dólares en Boom, que en una base convertida representaba menos del 1 por ciento del capital total de la start-up.
Desde entonces, Boom se ha convertido en una empresa multimillonaria con una serie de contratos gubernamentales, incluida una asociación con la Fuerza Aérea de Estados Unidos y un proyecto de investigación con la NASA.
El FBI entrevistó a los ejecutivos de Boom el año pasado sobre si existía el riesgo de que la información hubiera fluido a China, dijeron personas cercanas al asunto.
Una persona cercana a Boom dijo que estaban “tranquilos de que Boom no haya transmitido absolutamente ninguna información técnica o financiera”.
Hone se deshizo de Boom en 2019, aunque una pequeña cantidad de sus acciones se transfirieron a otro fondo de CSC Group en Silicon Valley, CSC Upshot Ventures, que sigue siendo inversor. La persona dijo que Boom había eliminado de su tabla de capital todo el dinero chino en los últimos años, excluyendo la pequeña participación en CSC.
Boom, AngelList, Stripe y Flexport declinaron hacer comentarios. Cruise dijo que Hone no era un inversor y que no tenía antecedentes de haber recibido comunicaciones de las autoridades estadounidenses. DataRobot no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los representantes legales de CSC y Shan dijeron: “Las acusaciones de que CSC Group, su presidente o cualquiera de sus filiales, incluida Hone Capital, se han apropiado indebidamente de secretos comerciales son completamente infundadas y se basan únicamente en insinuaciones y especulaciones alimentadas por el sentimiento antichino y acusaciones egoístas de ex ejecutivos que están litigando activamente con CSC Group por, entre otras cosas, sus propios negocios en beneficio propio”.
“Para ser claros, CSC Group cree firmemente que todas sus inversiones en Estados Unidos se llevaron a cabo en pleno cumplimiento de las leyes aplicables”.
Se produce una batalla legal
En 2018, Silicon Valley se mostraba más cauteloso respecto de China.
En ese momento, Donald Trump había hecho de la búsqueda de propiedad intelectual estadounidense por parte de China un tema de su presidencia, al firmar la Ley de Modernización de la Revisión del Riesgo de Inversión Extranjera (Firrma), que obligaba a realizar revisiones más atentas de las inversiones extranjeras en empresas estadounidenses por razones de seguridad nacional. Los expertos en defensa temían que los inversores chinos estuvieran más interesados en los planes y tecnologías de las empresas emergentes que en los posibles retornos financieros.
Casi al mismo tiempo, CSC atravesó dificultades financieras, según documentos judiciales.
Los reguladores de valores chinos habían sancionado a Shan y CSC, y su filial pública había sido excluida de la bolsa de valores china NEEQ debido a violaciones de la ley de valores.
Durante tres días de reuniones en Palo Alto en 2019, los ejecutivos financieros de CSC Group le ordenaron a Wu que vendiera la mayoría de los activos de Hone para generar el capital necesario para cumplir con sus obligaciones financieras. Ni siquiera cumplieron con una solicitud de capital de AngelList y, en última instancia, aportaron solo el 20 por ciento del compromiso de 400 millones de dólares.
Estas medidas desencadenaron batallas legales que generaron acusaciones sobre las prácticas comerciales de CSC y Hone y la conducta de sus ejecutivos.
Hone demandó a Wu y a su ex director financiero, Purvi Gandhi, alegando que conspiraron para defraudar al fondo para su beneficio personal y administraron mal su capital.
A su vez, Wu y Gandhi negaron las acusaciones y demandaron a Hone y CSC, alegando que hicieron declaraciones falsas y promesas falsas en relación con los incentivos por desempeño, y afirmaron que el grupo no pagó intencionalmente millones de dólares de intereses devengados que se les adeudaban. Hone y CSC negaron que deban fondos.
Ambas mujeres abandonaron Hone en 2020. El equipo legal de Wu ha intentado tomar declaración a Shan desde 2022, quien ha afirmado que está sujeto a restricciones en China que le impiden viajar.
Wu ha acusado a CSC en los documentos presentados ante la corte de intentar eludir las leyes estadounidenses y chinas, incluidas las normas chinas sobre control de divisas, y de tergiversar que un alto ejecutivo chino residía en California. Afirmó que los ejecutivos de la firma de adquisiciones, incluida Shan, le dieron una “cuota” basada en la cantidad de empresas “con propiedad intelectual crítica” que pudiera introducir en el mercado chino.
Wu dijo que se trataba de “una tarea imposible dadas las preocupaciones sobre la protección de la propiedad intelectual en China y las cuestiones legales relacionadas con el intercambio de tecnología sensible con China”. También demandó a 20 personas vinculadas a CSC que, según ella, utilizaban alias ficticios en sus tratos con Hone.
Incluso mientras trabajaba en Hone, Wu había lanzado una advertencia pública: “Los fundadores deben tener cuidado de no aceptar dinero chino antes de entender las ventajas y desventajas”, dijo durante una conferencia de prensa. entrevista con sus antiguos empleadores en McKinsey en 2017.
“Los inversores chinos tienden a querer poseer una gran parte de la empresa, estar en el consejo y tener voz y voto en la empresa”, dijo en la entrevista. “Y puede que no sea bueno para una empresa renunciar a ese tipo de poder, porque podría afectar drásticamente la dirección de la empresa, para bien o para mal. Es inteligente insistir en mantener la libertad”.