El periodista mojó su pluma en veneno y escribió: “Los viejos barones ladrones (barones ladrones) de la Edad Media que saqueaban espada y lanza en mano, eran más honestos que la nueva aristocracia de estafadores millonarios”. Estos empresarios eran como “tiburones y lobos”, dijo, que “con el tiempo nos devorarán a todos”.
¿De quién se trata el autor? ¿Quién se escondió detrás del seudónimo de Sr. Hardhack – despotricando aquí: ¿Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos? No. La philippica anterior, de El Atlántico desde agosto de 1870, está dirigido a los grandes industriales estadounidenses de la época: hombres como Andrew Carnegie, JP Morgan, John D. Rockefeller y Cornelius Vanderbilt: magnates que impusieron despiadadamente su voluntad a la sociedad y la política estadounidenses.
La idea de empresarios ricos como barones ladrones Desde entonces ha sido parte del discurso social en los Estados Unidos. Multimillonarios tecnológicos como Bezos (Amazon), Musk (Tesla, SpaceX, regularmente etiquetado como “caballero ladrón” cuando se expone cómo dirigen su imperio y aumentan su influencia política. Esto plantea la cuestión de cómo el original barones ladrones operado.
El primer empresario en ser caracterizado como tal fue Cornelius Vanderbilt (1794-1877). En un artículo Los New York Times desde 1859 con la cabeza ‘Tu dinero o tu línea’ El editor en jefe Henry Raymond compara sus prácticas con las de “los viejos barones” a lo largo del Rin, los alemanes. Raubritter quien a finales de la Edad Media extorsionaba el pago del peaje a los comerciantes que pasaban por allí.
Aquellos que querían participar activamente en la industria naviera encontraron a Vanderbilt en su camino. Los competidores tenían que pagar un “peaje” o venderle su línea, de ahí el juego de palabras en el titular encima del artículo. Raymond dijo que era una vergüenza: “El hombre que utiliza su capital para aterrorizar a sus conciudadanos es un malhechor público y atrae la desaprobación pública en proporción a su inmunidad ante la ley”.
Al igual que Vanderbilt, unos 25 hombres en Estados Unidos en ese momento estaban haciendo una fortuna en industrias emergentes. Carnegie (1835-1919) ganó millones con el acero, Morgan (1837-1913) como banquero y Rockefeller (1839-1937) con el petróleo. Su apogeo se conoce como el Edad Dorada.
A los multimillonarios tecnológicos como Bezos, Musk y Zuckerberg se les suele etiquetar como “caballeros ladrones”
Los políticos y las leyes no se interpusieron en su camino, al contrario. Gracias a un fuerte lobby (que a veces desembocó en corrupción), pudieron seguir adelante con sus asuntos sin obstáculos. El periodista Henry Lloyd concluyó en 1894 su libro Riqueza contra Commonwealth que estos magnates “ejercieron un poder como los reyes nunca han conocido”.
Quizás, pero a diferencia de sus colegas alemanes medievales, los barones ladrones estadounidenses tuvieron que tratar con periodistas de investigación como Lloyd, que sirvió como traficantes de basura han pasado a la historia. También hubo insatisfacción entre los trabajadores y los residentes rurales por el contraste entre sus propias vidas duras y el aumento de la riqueza extrema entre la élite del noroeste industrial de Estados Unidos.
Esa ira llegó a movimientos como el Partido Laborista del Dólar y el Partido Popular –también conocidos como los populistas– que querían poner fin a la adquisición desenfrenada de poder y capital por parte de los barones ladronesposible gracias al monopolio que tenían en sus respectivas industrias. Esta fase de la lucha social se llama Era progresista de la historia estadounidense y duró aproximadamente desde 1890 hasta 1920.
Pronto tuvimos más también corriente principal Los políticos se dieron cuenta de que había que hacer algo con respecto al poder de los empresarios más ricos. El republicano progresista Theodore ‘Teddy’ Roosevelt hizo de romper sus monopolios una punta de lanza durante su presidencia (1901-1909). Él reaccionó en contra “La riqueza se acumuló a escala gigantesca a través de todas las formas de injusticia, desde la opresión de los trabajadores asalariados hasta los métodos injustos e insanos para aplastar la competencia y el fraude al público mediante la manipulación de valores”.
En última instancia, el poder de la élite empresarial fue quebrantado por leyes del Congreso (la Ley Sherman Antimonopolio y la Ley Clayton Antimonopolio) y por fallos de la Corte Suprema. La Corte Suprema falló en el caso en 1911. ‘Standard Oil Co.’ de Nueva Jersey contra Estados Unidos’ que la empresa de John D. Rockefeller era un monopolio ilegal y debía disolverse. Eso es lo que sucedió: la compañía petrolera se dividió en 34 empresas separadas, que luego se fusionaron nuevamente para formar nuevos gigantes.
El barones ladrones Hoy en día ellos mismos ya no son tan malos como lo eran en su época. Sin duda, sus actividades filantrópicas habrán contribuido a ello. Donaron millones de dólares a organizaciones benéficas como la construcción del Palacio de la Paz en La Haya (Carnegie), atención sanitaria (Rockefeller), museos (Morgan) y universidades (Vanderbilt). El término barones ladrones los historiadores ya no lo utilizan, a diferencia de los formadores de opinión. Desde los años 80, los científicos han preferido resaltar su éxito y su creatividad empresarial.
Seria el traficantes de basura se han sorprendido. Ida Tarbell (1857-1944), considerada una pionera de este periodismo revelador y activista, juzgaba a los políticos de su tiempo como “ignorantes, corruptos y sin principios” y, por tanto, había abierto la puerta de par en par a empresarios sin escrúpulos. Su filantropía no le restó valor a esto: “Sólo hay una palabra para eso: hipocresía”.
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