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Casi 35 años después de que Margaret Thatcher vendiera la industria del agua de Gran Bretaña, la primera ministra denunció a sus oponentes como izquierdistas “débiles”, el sector se enfrenta a su mayor crisis y plantea serios problemas a su contraparte conservadora actual.
El miércoles, el gobierno de Rishi Sunak estaba preparando planes de contingencia para una posible nacionalización temporal de Thames Water, una de varias empresas endeudadas del sector que luchan contra el aumento de las tasas de interés.
Cuando Thatcher privatizó la industria del agua en 1989, canceló £ 5 mil millones de las deudas de la industria, dejando que las compañías de agua comenzaran su nueva vida con cero apalancamiento. Más de tres décadas después, tienen una carga de deuda colectiva de 60.000 millones de libras esterlinas.
En los últimos meses, las empresas también han estado bajo una presión cada vez mayor para abordar otro problema a medida que crece el clamor público para que limpien sus actos y dejen de verter aguas residuales en los ríos y el mar. El sector y sus reguladores, Ofwat y la Agencia de Medio Ambiente, han sido ridiculizados.
El año pasado, las compañías de agua fueron dijo según el gobierno, tendrían que entregar 56.000 millones de libras esterlinas de inversión de capital durante 25 años para hacer frente a las descargas de aguas residuales pluviales, pero los mercados de capital ya se están poniendo nerviosos.
George Eustice, el exsecretario de Medio Ambiente que estableció el plan, dijo: “Creo que hay un problema. Hay un debate político tóxico sobre el tema que dificulta que las empresas recauden capital para solucionar el problema que preocupa a la gente”.
La crisis inmediata afecta a Thames Water, pero se han planteado preguntas más amplias sobre la forma en que se regula el sector y si las empresas privadas pueden ofrecer las amplias mejoras de infraestructura que exige el público a un precio asequible.
El miércoles, Downing Street intentó distanciar a Sunak del tema. Un portavoz dijo que “no sabía” si el primer ministro estaba personalmente comprometido.
Pero tras bambalinas, Rebecca Pow, ministra de Medio Ambiente, y Ofwat estaban trabajando con funcionarios del Tesoro en un plan de contingencia para rescatar a Thames Water en caso de que la empresa colapsara.
El régimen de administración especial para los servicios públicos defectuosos se ha utilizado antes, especialmente en noviembre de 2021 con el colapso del proveedor de energía Bulb. Un año después, el personal y los clientes de la empresa afectada fueron adquiridos por Octopus Energy.
Bajo el régimen, el gobierno brinda financiamiento durante la administración y puede recuperar los costos en una fecha posterior. Los funcionarios del gobierno enfatizaron que se trataba de un plan de contingencia y no se sugirió que fuera a usarse en el caso de Thames Water.
En 2021, Southern Water, que atiende a 4,2 millones de clientes en Kent, Sussex y Hampshire, fue rescatada del borde de la bancarrota después de que el inversor de infraestructura australiano Macquarie aceptara tomar el control de la empresa en un acuerdo privado con Ofwat.
Pero la perspectiva de que Thames Water termine en un control público incluso temporal es real. “Tenemos que asegurarnos de que Thames Water sobreviva como entidad”, dijo Kemi Badenoch, secretario comercial.
Eustice dijo que Ofwat había estado analizando las estructuras de deuda de las compañías de agua durante unos 10 años y había tratado de mejorar esas estructuras con el tiempo. Thames Water está agobiada por 14.000 millones de libras esterlinas de préstamos.
Downing Street insistió en que todo el sector se mantuvo “resistente financieramente”. Pero el fuerte aumento reciente de las tasas de interés ha puesto a prueba los balances y planteado dudas sobre si la regulación debería haber sido más estricta.
Dieter Helm, profesor de economía en la Universidad de Oxford, dijo que el modelo de negocios de las compañías de agua se “construyó en la era de la deuda barata y la baja inflación”.
Agregó: “Si las tasas de interés son negativas en términos reales, entonces la deuda es “libre”. Pero, ¿qué sucede cuando es más del 5 por ciento y cuando solo hay un pequeño colchón de capital para absorber los choques inflacionarios?
Una encuesta de YouGov del año pasado encontró que el 58 por ciento de los votantes conservadores pensaban que el agua debería volver a estar bajo control público. Sin embargo, ni los conservadores ni el opositor Partido Laborista tienen ganas de emprender el costoso y complejo negocio de renacionalizar la industria del agua u otras partes de la economía británica vendidas en la campaña de privatización de Thatcher.
Un portavoz del líder laborista Sir Keir Starmer, que ya abandonó los planes para renacionalizar el sector energético y los servicios de correo, dijo: “No es algo que estemos buscando hacer”.
Pero eso no impedirá que los laboristas se aprovechen políticamente del caos que se desarrolla en el sector del agua, antes de las elecciones generales del próximo año con el partido que lidera a los conservadores en las encuestas. Ya lo ha hecho con los fallidos servicios ferroviarios privatizados, cuatro de los cuales ahora están nuevamente en manos públicas.
“El ciclo de privatizar las ganancias, generalmente para fondos soberanos de propiedad extranjera multimillonarios y luego nacionalizar el riesgo, no es sostenible”, dijo Jim McMahon, secretario de medioambiente en la sombra.
El caos en Thames Water también ha ensombrecido una política Sunak clave separada: una serie de reformas destinadas a dirigir miles de millones más de los ahorros de pensiones británicos a proyectos más riesgosos a largo plazo, como infraestructura.
Cuando se le preguntó si esa seguía siendo la intención, en particular a través de reformas a las llamadas reglas de Solvencia II para el sector de seguros, el portavoz de Sunak respondió: “Sí”.
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