La demanda de electricidad de Estados Unidos está en auge después de años de estancamiento, impulsada por tecnologías emergentes como la inteligencia artificial y los vehículos eléctricos y generando advertencias sobre la estabilidad de la red eléctrica.
Las ventas minoristas de electricidad totalizarán casi 4 mil millones de kilovatios-hora este año, un récord, pronosticó esta semana la agencia de análisis energético del gobierno. La Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte, un organismo regulador, ha aumentado considerablemente las proyecciones de demanda máxima de energía para la próxima década, revirtiendo las tasas de crecimiento constantes o decrecientes de años anteriores.
Las expectativas de un mayor consumo de energía surgen a medida que condiciones climáticas extremas prueban las redes eléctricas en todo el país. Una helada profunda que se extenderá por el centro de Estados Unidos este fin de semana ha puesto a los operadores de la red en alerta máxima desde Ohio hasta Texas.
Las empresas de servicios públicos también se están viendo obligadas a cambiar la forma en que satisfacen la demanda a medida que las centrales eléctricas pasan del carbón y los combustibles nucleares al gas natural y la energía solar y eólica intermitente.
Jim Robb, director ejecutivo de Nerc, dijo al Financial Times que el crecimiento de la demanda proyectado para los próximos 10 años es ahora casi el doble que hace cinco años.
“La explosión en los centros de datos es muy, muy real. . . muchas empresas de servicios públicos están teniendo problemas para satisfacer esa demanda”, dijo Robb, cuya organización se centra en mejorar la confiabilidad del sistema eléctrico en América del Norte.
Robb dijo que las redes eléctricas que se extienden por el centro del país desde Minnesota hasta Luisiana ya enfrentaban un “alto riesgo” de cortes, particularmente durante eventos climáticos severos. Algunas empresas de servicios públicos estaban retrasando la conexión de clientes industriales y de centros de datos debido a problemas de confiabilidad, una tendencia que corre el riesgo de socavar las políticas de la administración Biden destinadas a repatriar la fabricación desde el extranjero, añadió.
La demanda de energía en Estados Unidos aumentó gradualmente durante casi dos décadas a medida que las ganancias en eficiencia contrarrestaron los efectos del crecimiento poblacional y económico. Pero esa tendencia ahora está a punto de cambiar a medida que más tecnologías energéticas funcionan con electricidad. La demanda está recibiendo un impulso adicional gracias a la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática y fiscal aprobada en 2022 que proporciona subsidios para atraer inversiones internas y acelerar la transición energética.
Grid Strategies, una consultora estadounidense, dijo que los pronósticos a nivel nacional para el crecimiento de la demanda de electricidad durante los próximos cinco años se habían “disparado” del 2,6 por ciento en 2022 al 4,7 por ciento en 2023, en un informe basado en un análisis de las presentaciones de servicios públicos al gobierno federal. Comisión Reguladora de Energía.
“Esto probablemente sea una subestimación de la demanda”, dijo John Wilson, coautor del informe titulado La era del crecimiento energético plano ha terminadoy agregó que algunas empresas de servicios públicos han expresado públicamente expectativas de demanda más altas de las que informaron en presentaciones ante los reguladores.
Wilson dijo que el mayor impulsor del aumento de la demanda de electricidad fueron los 481.000 millones de dólares en proyectos industriales anunciados desde 2021, incluida la fabricación de chips y baterías. Otro gran impulsor es la construcción prevista de 150 mil millones de dólares en nuevos centros de datos para 2028 y tecnologías limpias como bombas de calor eléctricas, calentadores de agua y automóviles.
Nerc pronostica un crecimiento máximo de la demanda de electricidad en invierno del 11,6 por ciento en la década entre 2024 y 2033, en comparación con un crecimiento del 5,4 por ciento entre 2019 y 2028. Ahora se pronostica que los picos de verano durante los mismos períodos aumentarán un 9,2 por ciento, en comparación con 5,2 por ciento en el pronóstico anterior.
Uno de los ejemplos más visibles del aumento de la demanda de electricidad es el “callejón de los centros de datos” en el norte de Virginia, hogar de la mayor concentración de servidores de Internet del mundo. Los incentivos ofrecidos por el gobierno estatal han atraído a más de 250 centros de datos que respaldan las operaciones dirigidas por Amazon, Microsoft, Google y otros gigantes de la web.
La energía máxima requerida por la industria se duplicó entre 2018 y 2022 a 2.767 megavatios, según Dominion Energy, la principal empresa de servicios públicos de la región.
El mayor uso de aplicaciones de IA está obligando a los centros de datos a instalar infraestructura para acomodar clústeres de servidores que consumen mucha energía. Algunos requisitos de IA más importantes están elevando las densidades a 50-100 kW por rack, hasta 10 veces más que los centros estándar, según un informe del grupo inmobiliario comercial Jones Lang LaSalle.
Esto brinda una oportunidad de crecimiento para empresas de servicios públicos como Dominion, que realiza alrededor de una quinta parte de sus ventas de electricidad a centros de datos. Pero también plantea desafíos de confiabilidad, que en 2022 obligaron a Dominion a dejar de conectar temporalmente a nuevos clientes del centro de datos.
Desde entonces, la compañía ha reanudado la realización de nuevas conexiones, pero está racionando la electricidad a algunos clientes debido a limitaciones en las líneas de transmisión. Dominion pronosticó recientemente que la demanda de electricidad crecería un 85 por ciento en su territorio de servicio durante los próximos 15 años, lo que es casi cinco veces más rápido que el crecimiento de los 15 años anteriores.
Texas, otro estado con una demanda de energía en rápido aumento, impuso apagones a 4,5 millones de clientes durante una tormenta invernal en 2021. La demanda durante una ola de calor prolongada y abrasadora el verano pasado batió récords repetidamente.
Los reguladores dicen que una combinación de combustibles de generación cambiantes y una demanda creciente hacen que la planificación de la confiabilidad sea más compleja, y están pidiendo a las empresas de servicios públicos que impulsen la inversión. Pero obtener permisos para construir proyectos de generación, transmisión y almacenamiento y conectarlos a la red es un desafío. A finales de 2022 había una cola de más de 2.000 proyectos esperando a ser interconectados, y los tiempos promedio de espera eran de unos cinco años, según Ferc.
Esta semana, PJM, el operador de red más grande del país, pidió a Talen Energy que retrasar la jubilación dos unidades generadoras de carbón cerca de Baltimore durante tres años, citando “impactos en la confiabilidad”. Las empresas de servicios públicos también han retrasado el retiro de plantas de carbón en Nebraska y Missouri.
Robb dijo que había una necesidad urgente de construir más líneas de transmisión para conectar más generación renovable a la red y al mismo tiempo agregar más generación de gas natural para aumentar la confiabilidad, al menos en el corto plazo. En el futuro, la inversión en nuevas tecnologías de baterías podría proporcionar un almacenamiento de energía lo suficientemente grande como para brindar confiabilidad, dijo.
No cumplir con el desafío de la inversión resultaría en que más proveedores de electricidad “lloren, corten el suministro a los clientes y amenacen el crecimiento económico”, dijo Robb.
“Simplemente vemos que esa tendencia continuará hasta que construyamos más infraestructura para hacer frente a este desafío”.
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