Los geólogos del Reino Unido han identificado ocho áreas potenciales para buscar minerales vitales para las tecnologías de energía limpia en uno de los primeros pasos hacia la realización del plan del país para fortalecer la seguridad del suministro de materias primas.
Las regiones desde las Tierras Altas de Escocia hasta el suroeste de Inglaterra tienen la geología adecuada para producir potencialmente 18 metales y minerales, incluidos el cobalto y el litio, identificados por los ministros como críticos para la seguridad económica, según un informe del Servicio Geológico Británico en nombre del gobierno. financiado por el Centro de Inteligencia de Minerales Críticos del Reino Unido.
El mapeo de posibles depósitos minerales marca la primera vez que el Reino Unido ha identificado sistemáticamente el potencial geológico de los recursos necesarios para producir baterías de automóviles eléctricos, semiconductores y turbinas eólicas.
“El Reino Unido tiene potencial geológico para minerales críticos, pero ha sido poco explorado”, dijo Eimear Deady, geólogo de recursos minerales de BGS. “Gran parte de la exploración histórica fue para los principales productos básicos como el cobre, el plomo, el zinc y el oro, y no se consideraron los minerales críticos”.
Deady describió la investigación como “el primer mapeo completo de este tipo”, pero advirtió que cualquier descubrimiento requeriría una exploración posterior y luego tomaría entre 10 y 15 años para producir metales a escala industrial.
El BGS también enfatizó que su estudio solo tuvo en cuenta la geología, lo que significa que los factores económicos, ambientales o sociales podrían sofocar el desarrollo de los recursos, incluso si una exploración adicional identificara depósitos importantes.
El Reino Unido depende casi por completo de las importaciones para satisfacer sus necesidades críticas de minerales. El gobierno considera que los minerales críticos, que incluyen tierras raras, silicio y magnesio, son cruciales para impulsar la energía limpia y tecnologías avanzadas como los semiconductores, y considera que la seguridad del suministro está en riesgo.
Las preocupaciones sobre el control de China de las cadenas de suministro de los recursos han aumentado desde que Rusia cortó el año pasado el suministro de gas a Europa. En julio de 2022, el Reino Unido publicó su primer estrategia de materias primas criticasque se actualizó el mes pasado para tener en cuenta la competencia geopolítica más feroz tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
Cinco de las ocho áreas prospectivas nombradas por la BGS se encuentran fuera de Inglaterra; dos están en Escocia, lo que ofrece al país la oportunidad de asegurar potencialmente nuevas fuentes de riqueza mineral alrededor de Loch Maree y partes de las Tierras Altas centrales y Aberdeenshire a medida que disminuye su producción de hidrocarburos.
Partes de Irlanda del Norte y Gales también son prometedoras para el cobalto, el níquel y el manganeso, todos metales clave para las baterías de vehículos eléctricos.
Las tres zonas dentro de Inglaterra (Cumbria, los Peninos del Norte y el suroeste) podrían contener litio, grafito y antimonio.
Las ocho áreas han sido explotadas históricamente o están actualmente bajo exploración. Si bien casi toda la extracción de metales terminó en el Reino Unido en la década de 1960, el grupo FTSE 100 Anglo American está desarrollando una mina de fertilizantes de miles de millones de libras en North Yorkshire, el mayor proyecto de este tipo en décadas.
Tungsten West, que cotiza en el mercado junior Aim de Londres, también está reactivando una mina de tungsteno y estaño cerca de Plymouth.
Los analistas han advertido, sin embargo, que si no se aborda la resiliencia de la cadena de suministro, cualquier intento del Reino Unido de capitalizar los depósitos geológicos corre el riesgo de fracasar debido a la falta de industrias nacionales de procesamiento y fabricación de minerales.
En particular, el Reino Unido ha tenido problemas para atraer inversiones en plantas de baterías de empresas privadas que formarían la base de una transición de la industria automotriz a los vehículos eléctricos.
“Si no hay nadie en el Reino Unido que compre los minerales, se irán del país”, dijo Deady.
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