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El regulador de competencia del Reino Unido ha aprobado la fusión por valor de 16.500 millones de libras del negocio nacional de Vodafone con Three UK de CK Hutchison, que se espera cree el mayor operador de telefonía móvil de Gran Bretaña.
La Autoridad de Mercados y Competencia dijo el jueves que se debería permitir que el acuerdo continúe si ambas compañías firman compromisos vinculantes para invertir miles de millones para implementar una red 5G combinada en todo el Reino Unido y acuerdan protecciones a los clientes a más corto plazo.
El mes pasado, la CMA allanó el camino para la unión después de anunciar que el acuerdo podría continuar siempre y cuando las empresas abordaran las preocupaciones sobre la competencia. El organismo de control había advertido en septiembre que la fusión podría generar facturas más altas para decenas de millones de clientes y exigió cambios.
La alianza, anunciada por primera vez en 2023, reducirá el número de operadores en el Reino Unido de cuatro a tres.
Los compromisos jurídicamente vinculantes exigen la actualización conjunta de la red durante los próximos ocho años. Las empresas también deben limitar los precios de algunas tarifas móviles y planes de datos, además de ofrecer precios preestablecidos y términos de contrato para servicios mayoristas, durante tres años.
El uso de tales medidas -conocidas como remedios conductuales- en lugar de cambios estructurales más drásticos, como la desinversión de partes del negocio, es un paso poco común por parte del regulador.
Stuart McIntosh, presidente del grupo de investigación que dirige la investigación, dijo: “Creemos que es probable que la fusión impulse la competencia en el sector móvil del Reino Unido y se le debería permitir continuar, pero sólo si Vodafone y Three aceptan implementar las medidas propuestas”.
El regulador de comunicaciones del Reino Unido, Ofcom, y la CMA supervisarán la implementación de los compromisos asumidos por las empresas para abordar las preocupaciones de la autoridad de competencia. Las empresas se han comprometido a invertir 11.000 millones de libras esterlinas en la red.
En una declaración conjunta, las empresas acogieron con satisfacción el anuncio y dijeron que la fusión “crea una nueva fuerza en la telefonía móvil del Reino Unido, desencadenando más competencia e inversión para transformar el panorama de las telecomunicaciones del Reino Unido”.
Cuando se anunció el acuerdo en junio de 2023, las empresas dijeron que Vodafone poseería el 51 por ciento del negocio combinado con una opción de adquirir la participación del 49 por ciento de CK Hutchison después de tres años si el grupo fusionado alcanzaba un valor empresarial de 16.500 millones de libras esterlinas.
El regulador de competencia del Reino Unido lanzó una investigación formal sobre el acuerdo en enero y comenzó una investigación en toda regla en abril.
La combinación fue autorizada por el gobierno del Reino Unido en virtud de la Ley de Inversión y Seguridad Nacional en mayo, sujeta a condiciones, incluido el establecimiento de un comité de seguridad nacional dentro del negocio fusionado.
“La aprobación de hoy libera el freno de mano de la industria de las telecomunicaciones del Reino Unido, y el aumento de la inversión llevará al Reino Unido a la vanguardia de las telecomunicaciones europeas”, dijo la directora de Vodafone, Margherita Della Valle.
Canning Fok, vicepresidente de CK Hutchison, dijo que el plan de inversión en red garantizaría que “los clientes de todo el país se beneficiaran de una calidad de red líder en el mundo”.
La CMA había expresado anteriormente su preocupación de que “facturas más altas o servicios reducidos afectarían negativamente a aquellos clientes que tienen menos capacidad para pagar los servicios móviles”. También había dicho provisionalmente que el acuerdo afectaría negativamente a los clientes mayoristas (operadores de redes móviles virtuales como Sky Mobile y Lebara) que no tienen sus propias redes.
Karen Egan, jefa de telecomunicaciones de Enders Analysis, dijo que la decisión de la CMA era “una forma sensata de dar a las empresas lo que necesitan para sobrevivir, garantizando al mismo tiempo que los consumidores estén protegidos desde una perspectiva de precios y obteniendo la mejora en la calidad de la red que promete la fusión”. .
Se espera que la fusión se complete formalmente durante el primer semestre de 2025.
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