Neeltje Batelaan, psiquiatra y recientemente profesora de trastornos relacionados con la ansiedad en la UMC de Ámsterdam, tenía una tía que padecía esquizofrenia. “Una mujer soltera”, dice. “Cuando estaba psicótica, mi madre la recogía y se quedaba un tiempo en nuestra casa. Todavía puedo verla parada al pie de las escaleras, con su ropa interior en su bolso. Tengo que salir de aquí, me están persiguiendo. Una mujer muy dulce. Fue muy malo para ella”.
Neeltje Batelaan pensaba a veces en esa tía cuando se preparaba para ser psiquiatra en la Clínica Valerius de Ámsterdam a finales de los años 90. “Eso era psiquiatría con P mayúscula y lo veía todos los días en la clínica. Personas que han perdido el rumbo, que viven en una realidad diferente, que son maníaco depresivos o seriamente suicidas. Todo muy interesante. El impacto en sus vidas fue tangible”.
Sin embargo, su tesis versó sobre síntomas relativamente leves como la ansiedad y el pánico.
“Psiquiatría con p minúscula, sí. Me hubiera gustado haber hecho mi doctorado sobre psicosis en ese momento, si me hubieran dado la oportunidad. Pero esa oportunidad no estaba ahí y pude realizar una investigación con el Instituto Trimbos sobre el miedo y el pánico y con qué frecuencia ocurren en la población holandesa. Entonces se añadió la epidemiología y, casualmente, se volvió cada vez más interesante. Como también brindaba atención al paciente, el problema realmente cobró vida para mí. Esa subestimación del miedo y el pánico, lo que le hace a la gente, cuáles son las consecuencias para la sociedad, la pérdida de años de vida saludable, eso realmente me hizo regresar”.
En su reciente conferencia inaugural usted dijo que la proporción de adultos que anualmente luchan contra miedos irreales ha aumentado del 10 al 15 por ciento en los últimos diez años.
“Son más de un millón y medio cada año, sí. Personas que lo padecen significativamente o que no pueden funcionar correctamente a causa de ello. Según los criterios actualmente vigentes, entonces usted tiene un trastorno. Y en tres cuartas partes de los casos, los problemas surgen en la infancia o la adolescencia. Entonces puedes agregar eso”.
No se atreven a hablar de eso, porque claro todo el mundo dice: ay, bueno, no tienes que tener miedo de eso, ¿verdad?
¿De qué miedos estás hablando?
“Oh, hay tantos. Y son tan diferentes. Pensar que esa silla está sucia y luego preferir quedarse donde está. Pensar que siempre dices algo incorrecto y luego prefieres no decir nada más. A veces parecen cosas pequeñas, pero tampoco hay que normalizarlas. Hay personas que ven a su pareja tirada en la morgue si no están en casa a la hora habitual, lo que inmediatamente se convierte en el escenario más oscuro. Las personas que trabajan por debajo de su nivel tienen mucho miedo de cometer errores. O que, si tienen que ir a algún lugar en coche, estudian la ruta con una semana de antelación y trazan todas las salidas: pueden salirse de la carretera si entran en pánico. Y luego no poder dormir durante una semana entera. Personas que vigilan constantemente su ritmo cardíaco y ya no se atreven a hacer ejercicio ni a subir escaleras, porque entonces les dará un infarto. Gente que no abraza a sus hijos, porque luego se contagian y mueren.
“Todo es muy limitante y lo que encuentro tan fascinante: no es confusión. La gente sabe que lo que piensa no es cierto, que ve peligro donde no lo hay, que sobreestima los riesgos. Sin embargo, el sentimiento es tan fuerte que vence toda razón. Su sistema de alarma está activado de forma demasiado aguda. Se vuelven ansiosos sólo por sentir miedo. Y no se atreven a hablar de eso, porque claro todo el mundo dice: ay, bueno, no tienes que tener miedo de eso, ¿verdad? Todos tenemos eso a veces, ¿verdad? El miedo y el pánico también llevan a la vergüenza”.
¿De dónde viene ese aumento del 10 al 15 por ciento?
“Sólo dímelo. No lo sé. Ahora estamos investigando esto. Hay estudios que dicen que aumenta sobre todo en niños y adolescentes, y no creo que sea de extrañar: la mayoría de las quejas empiezan antes de los veinticinco años. Las personas difieren en vulnerabilidad, puramente genéticamente, pero ¿entonces? ¿Qué hace que el camello se desborde? ¿Está disminuyendo la resiliencia? ¿Y por qué? ¿Son factores de riesgo ambientales? ¿Están aumentando? ¿Se están volviendo más fuertes?
“Hace diez o doce años el mundo también estaba lleno de peligros, pero la prevalencia del miedo y el pánico no aumentó entonces. Todo empezó después de eso. Y no por culpa del Covid, eso ya lo sabemos. El Covid ha tenido todo tipo de consecuencias, especialmente para los niños y adolescentes, pero el aumento del miedo y el pánico ya existía antes”.
Me imagino a todos esos adolescentes que saben día y noche qué están haciendo sus compañeros y dónde están.
¿Es por las redes sociales?
“Se especula mucho sobre eso y sí, todos esos adolescentes que saben lo que hacen día y noche colegas hacer y dónde están; puedo imaginar todo tipo de cosas. Pero la investigación sobre el efecto de las redes sociales muestra cosas diferentes. No puedo hacer ninguna declaración al respecto ahora”.
¿Y toda la información y, sobre todo, la desinformación que circula por Internet, no asusta mucho a la gente?
“Puedo imaginar todo tipo de cosas al respecto, pero repito: primero averigüen exactamente cuál es la situación y si existe una relación causal”.
En su conferencia inaugural dijo que el miedo y el pánico pueden proliferar, como el bambú de su jardín, que siempre regresa.
“Las quejas comienzan de forma lenta y difusa y, a menudo, desaparecen por sí solas. Pero a veces no. El tratamiento parece funcionar bien al principio (terapia cognitivo-conductual, a veces medicación) y a corto plazo todo es manejable. La picadura viene después. Esto se ve si se sigue a personas con un trastorno durante un período de tiempo más largo, que fue el tema de mi disertación en ese momento. En promedio, el rumbo no es favorable. Es como si el miedo y el pánico se anclaran en ellos con ventosas. Parecen recuperarse y luego recaen nuevamente, y esto continúa sucediendo. Muchas veces surgen quejas y en ocasiones se ve que el trastorno original ha dado paso a otro. Y luego está la depresión que hace que las personas sean incapaces de funcionar. O alcoholismo. Y sí, por supuesto que es una interacción compleja de vulnerabilidad subyacente, rasgos de personalidad desfavorables, mala suerte en la vida y, a menudo, traumas de la primera infancia”.
¿Quizás el aumento de la ansiedad podría explicarse también por el hecho de que se le presta más atención?
“¿O que a la gente le resulta más fácil presentarse? ¿O que el umbral de lo que se considera miedo y pánico es ahora más bajo? Si ese fuera el caso, se esperaría principalmente un aumento de quejas menores. Y ese no es el caso. El aumento es generalizado, incluidos los trastornos moderados y graves”.
No digas: ay, voy, si alguien no se atreve a ir al supermercado.
¿Qué podemos hacer nosotros mismos?
“Esté alerta en caso de que surjan quejas. Padres, socios, profesores, compañeros, empleadores: no ignoren ni desestimen las quejas. Muestre comprensión, pero no la acepte. No digas: ay, voy si alguien no se atreve a ir al supermercado. O simplemente quédese en casa si el niño tiene miedo de ir a la escuela. O si alguien en el trabajo tiene un ataque de pánico: vete a casa y descansa. Sólo confirmas a la persona en su miedo irracional. Ayudas a evitarlo y eso lo empeora.
“¿Tienes eso en YouTube? video ¿Has visto al meteorólogo australiano? Tiene un ataque de pánico en el aire. Se le oye tragar y suspirar mientras sigue hablando, se frota las manos y luego dice: tengo que parar un momento, porque como sabrás, a veces sufro de ataques de pánico. Bueno, no hay nada de qué preocuparse. El presentador de noticias responde con empatía, pero sin dramatismo, y el incidente se utiliza para explicar a los espectadores lo sucedido. Tenemos que ir allí”.
¿Y los ansiolíticos?
“Si todo va bien, se prescriben la menor cantidad posible. A corto plazo funcionan perfectamente, pero ¿qué se aprende de ellos? Si no hubiera tomado ese oxazepam, me habría vuelto loco o habría muerto. Los antidepresivos, que suelen recetarse, funcionan casi igual de bien, pero el riesgo de recaída es mayor si se deja de tomarlos. Lo mejor es la terapia cognitivo-conductual. Aprende a controlar tu miedo tú mismo”.
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