A sus 26 años, Kyril Louis-Dreyfus es la persona más joven en poseer un club de fútbol inglés. Por eso parece apropiado que este vástago de la dinastía del comercio agrícola apueste por la juventud para devolver al Sunderland a la tierra prometida de la Premier League.
«Mi familia practica deportes desde hace mucho tiempo», dijo al Financial Times. Su difunto padre, Robert, fue propietario del equipo francés Olympique de Marseille. «El fútbol no es nuevo para mí», añadió, «no es algo que me apasionara de la noche a la mañana».
Tomó el control de Sunderland en 2021, con solo 23 años, y ahora posee una participación del 64 por ciento. Las acciones restantes están en manos de Juan Sartori, un senador uruguayo, que también es un ejecutivo de capital privado, y yerno de Dmitry Rybolovlev, un oligarca ruso que controla el club francés Mónaco.
El campeonato de fútbol (la segunda liga inglesa, donde juega el Sunderland) puede ser un lugar peligroso para los clubes ambiciosos. Algunos, como el Derby County, han invertido dinero en la lucha por el ascenso a la Premier League, sólo para quedarse cortos, quedando en dificultades financieras. La masa salarial media en el campeonato supera los ingresos generados por los clubes, según cifras de Deloitte.
Bajo Louis-Dreyfus, Sunderland está intentando trazar un rumbo alternativo, confiando en jugadores jóvenes, desconocidos e importados para ganar partidos.
Muchos clubes de la liga valoran la experiencia del campeonato por encima de todo, dijo Louis-Dreyfus, pero eso puede significar fichar a jugadores caros que están «en el camino hacia abajo». En cambio, Sunderland busca jugadores extranjeros, generalmente de entre 19 y 21 años.
«Lo que estamos tratando de hacer en el ámbito del fútbol es invertir en talentos jóvenes y darles la oportunidad y la fe», dijo.
Como resultado, Sunderland tiene el equipo más joven de la liga este año, con una edad promedio de 22,6 años, según cifras de Transfermarkt, frente a los más de 29 años que tenía cuando Louis-Dreyfus compró el club. Eso se compara con el 25,6 del líder de la liga, el Leicester City, y el 27,3 del West Bromwich Albion, el equipo con el promedio de edad más alto.
Louis-Dreyfus, cuyo hermano gemelo Maurice también forma parte de la junta directiva del Sunderland, apuesta por esta estrategia para superar la «mayor discrepancia entre lo potencial y lo real» en el fútbol, basada en la gran y leal base de seguidores del club, su moderno estadio, su gran número de seguidores online y Éxitos pasados en el campo. El ascenso a la Premier League es «una necesidad absoluta», añadió.
“Este período que estamos atravesando es el más largo que ha vivido el Sunderland fuera de la Premier League. Así que esto no es algo a lo que nadie esté acostumbrado”, afirmó. «Creemos que nuestra estrategia nos llevará allí».
Sunderland ascendió a la Championship al final de la temporada 2021/22, tras un paso de cuatro años en la tercera división del fútbol inglés. El equipo persigue el ascenso este año y actualmente se encuentra en la mitad de la tabla, pero aún tiene buenas posibilidades de llegar a los play-offs.
Es un cambio de suerte para un equipo que cayó de la cima a la tercera división del fútbol inglés en sólo dos temporadas. Esa dolorosa caída quedó plasmada en el documental de Netflix Sunderland hasta que muera, producido por tres fans de toda la vida. Se convirtió en un éxito de culto y fue la inspiración para la compra del club Wrexham fuera de la liga por parte de los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney. Uno de los productores del programa, Leo Pearlman, se unió recientemente a la junta directiva de Sunderland.
El club espera que la tercera y última serie de Sunderland hasta que muera impulsará el interés global tanto de los aficionados como de los patrocinadores. Publicado esta semana, cuenta la historia de la reconstrucción bajo Louis-Dreyfus.
“No había departamento de reclutamiento, no había departamento de ciencia de datos, no había cazatalentos, no había director de academia. Si mirabas la lista de vacantes, estaba casi en su totalidad vacante”, dijo sobre sus primeros tiempos en el cargo. “Aunque ahora parece que somos completamente diferentes, tenemos que mantener un nivel de realismo. Estas cosas toman un poco de tiempo”.
Fuera del terreno de juego, el club busca impulsar otras fuentes de ingresos. El año pasado, el Stadium of Light, con capacidad para 42.000 asientos, el estadio del Sunderland, acogió conciertos de Beyoncé y Pink, mientras que se están concretando planes para una granja solar en un terreno propiedad del club.
El conjunto de cuentas más reciente, que cubre la temporada 2021/22, cuando el club logró el ascenso al campeonato, mostró una pérdida de £7,9 millones. El grupo más amplio de empresas, que incluye ingresos procedentes de actividades no relacionadas con el fútbol, perdió 4,4 millones de libras.
La dinastía Louis-Dreyfus tiene historia en el fútbol europeo. Eran dueños del Olympique de Marsella cuando un fondo qatarí compró el club francés rival Paris Saint-Germain en 2011 y lo inundó de dinero y talento de élite. Marsella no ha ganado la máxima liga francesa desde entonces, y la madre de Kyril, Margarita, vendió el club al multimillonario estadounidense Frank McCourt en 2016.
Kyril Louis-Dreyfus se encuentra una vez más frente a un rival financiado con petrodólares, tras la adquisición del Newcastle United por el fondo soberano de Arabia Saudita en 2021. Pero insistió en que la situación era positiva para la “productividad” del noreste de Inglaterra como entero.
“Lo primero que me dijeron todos cuando llegué fue que la región prospera al tener un Sunderland fuerte y un Newcastle fuerte. Durante muchos años, a ambos clubes no les fue bien y creo que eso tuvo un impacto realmente negativo en toda la región”, dijo.
Sin embargo, cuando Sunderland intentó hacer que los fanáticos del Newcastle se sintieran bienvenidos en un reciente partido de copa repintando la sección de visitantes del estadio con el blanco y negro de Newcastle, los fanáticos locales se indignaron. Louis-Dreyfus dijo que se cometieron errores y se aprendieron lecciones.
“En Sunderland paso por la misma entrada que miles de aficionados. Al ir a los juegos, puedes sentir el estado de ánimo en la base de fanáticos, entiendes lo que la comunidad quiere y espera”, dijo. «Soy plenamente consciente de lo que significa la rivalidad».
Se mantuvo optimista sobre las perspectivas del equipo esta temporada, pero dijo que tenía cuidado de no emocionarse demasiado. El Campeonato, destacó, fue “implacable”.
«La singularidad de la liga es que cada equipo de la división entra con la esperanza, la inversión y la creencia de que este es el año en el que van a ser promovidos», dijo.
“Puede cambiar muy rápidamente, en ambos sentidos. Puedes estar al final de la tabla y ser ascendido, o puedes estar arriba de la tabla y ser relegado. Para el [fans], es muy emocionante. Pero para los propietarios es una liga muy, muy difícil”.