El príncipe Abdulaziz bin Salman pasó casi dos décadas como miembro de un perfil relativamente bajo de la delegación de la OPEP de Arabia Saudita. Pero desde que se convirtió en el primer miembro de la realeza en servir como ministro de petróleo del reino en 2019, se ha hecho un nombre, aunque no uno de su elección: los comerciantes recientemente comenzaron a llamarlo el «príncipe espinoso».
Desde iniciar guerras de precios del petróleo con Rusia en 2020 hasta contribuir a las tensas relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita el año pasado, el príncipe Abdulaziz ha sido un administrador asertivo de la política petrolera del reino, pero acosado por una tendencia sensible a reaccionar ante los desaires.
Para sus partidarios, es un símbolo de una Arabia Saudita más confiada bajo el liderazgo de facto de su medio hermano, el príncipe heredero Mohammed bin Salman. Creen que el Príncipe Abdulaziz ha acertado en muchas de las grandes decisiones del mercado, reforzando la influencia saudí sobre el mercado petrolero y su alianza OPEP+ con Moscú, que ha perdurado a pesar de la invasión a gran escala de Rusia por parte de Rusia.
Sin embargo, para los detractores del príncipe, tiene una tendencia a exagerar y buscar peleas innecesarias que hacen que su papel central de administrar el precio del petróleo, en el que descansan las esperanzas económicas del reino, sea más desafiante.
El último movimiento contundente se produjo esta semana cuando una franja de periodistas, incluidos los equipos completos de Reuters y Bloomberg, fueron excluidos de una reunión crucial programada para el domingo en la sede de la OPEP en Viena. Es la primera vez que la OPEP, a lo largo de décadas de guerras, alzas de precios y caídas, ha excluido en masa a las organizaciones de noticias.
La decisión del príncipe Abdulaziz se debió, dijeron personas cercanas al ministro, a su percepción de que su visión del mercado no estaba siendo ventilada de manera justa. Creía que esto estaba contribuyendo a la caída del precio del crudo Brent de referencia a 70 dólares el barril en las últimas semanas. Pero la decisión también reflejaba, dijeron, un temperamento real poco acostumbrado a las críticas ya no salirse con la suya.
Sin embargo, encender la prensa ha sido visto por algunos como una señal de desesperación. Mientras Arabia Saudita lucha por doblegar el mercado petrolero a su voluntad, con precios cayendo a pesar de dos recortes de producción en ocho meses, recurrir a culpar al mensajero no inspira confianza.
Raad Alkadiri, un observador veterano de la OPEP en Eurasia Group, dijo que parte de la molestia de Arabia Saudita se debió a lo que vio como un desajuste entre los fundamentos subyacentes del mercado, en los que la OPEP puede influir, y el sentimiento de los comerciantes, que es una bestia más difícil de acorralar. .
“Se puede argumentar que la OPEP+ ha manejado el mercado bastante bien, pero existe una frustración total de que el éxito de la gestión de los fundamentos está siendo golpeado una y otra vez por el sentimiento”, dijo Alkadiri. “Eso dificulta que la OPEP refuerce su credibilidad”.
Para aquellos cercanos al príncipe, hubo una sensación de decepción. Muchos habían proyectado un mercado petrolero fuerte que impulsaría los ingresos que el príncipe heredero Mohammed necesita para implementar sus reformas económicas. Arabia Saudita requiere un precio del petróleo superior a $ 80 por barril para equilibrar su presupuesto, según el FMI, y financiar algunos de los «giga-proyectos» que el príncipe heredero espera que puedan transformar su economía.
Figuras prominentes como el administrador de fondos de cobertura de energía, Pierre Andurand, predijeron a principios de año que los precios superarían los $ 100 por barril a medida que se reabriera la economía de China. La Agencia Internacional de la Energía y la propia OPEP también proyectan que el mercado se contraerá significativamente en la segunda mitad de 2023, lo que debería impulsar los precios.
Pero los comerciantes no parecen dispuestos a creerlo. Los precios han subido solo por períodos breves, como cuando la OPEP y sus aliados anunciaron un sorpresivo recorte voluntario de la producción en abril, solo para caer nuevamente.
Ese recorte fue directamente del libro de jugadas del Príncipe Abdulaziz, a quien le gusta mantener el mercado en alerta, un enfoque que algunos ven como contradictorio con el deseo de la OPEP de ser un «banco central de petróleo» estabilizador.
Los comerciantes estarán atentos este fin de semana para ver si el Príncipe Abdulaziz presiona por un mayor recorte de la producción u otras medidas para apuntalar el precio, o si el grupo adopta un enfoque de «esperar y ver». Esto último parecía más probable hace solo una semana, según analistas y delegados de la OPEP, pero la posibilidad de acción ha aumentado después de que los precios cayeron nuevamente a la baja en los últimos días.
“Todo está en discusión”, dijo un alto delegado de la OPEP del Golfo. “Todavía nada está claro”.
Si bien las personas cercanas al Príncipe Abdulaziz dicen que, en general, se ha mantenido de buen humor, con su humor seco en exhibición, ha comenzado a arremeter. Advirtió a los vendedores en corto que apuestan contra el precio del petróleo, de quienes dijo una vez que estarían «dolorosos como el infierno» si dudaran de él, que «tengan cuidado» una vez más el mes pasado.
Luego se refirió a la AIE, un grupo con el que la OPEP ha pasado años fomentando el diálogo para encontrar puntos en común entre los productores y consumidores de petróleo, y lo describió como alguien que tiene un «talento especial» para equivocarse en los pronósticos.
El peligro para Arabia Saudita, dicen los comerciantes, es que el Príncipe Abdulaziz ahora haya arrojado el guante a los especuladores petroleros. Si no presiona por otro recorte de producción, los precios podrían caer aún más.
Si Arabia Saudita lleva a la OPEP a hacer recortes, no hay garantía de que Rusia lo siga, ya que Moscú intenta mantener sus exportaciones a pesar de una serie de medidas occidentales diseñadas para restringir los ingresos energéticos que fluyen hacia su cofre de guerra.
“Más caídas en el precio del petróleo hacia $70 por barril para Brent podrían aumentar la probabilidad de un recorte adicional por parte de algunos miembros de la OPEP+. . . aunque es poco probable que Rusia sea uno de ellos”, dijeron analistas de Citigroup.
Una opción es alterar las líneas de base de producción (el nivel máximo al que pueden producir los países, del cual se deriva el tamaño de los recortes de producción individuales) para los miembros de la OPEP+, según dos personas cercanas a las conversaciones.
Los Emiratos Árabes Unidos se han enfadado en el pasado reciente por lo que cree que es una línea de base de producción que subestima su capacidad de producción real. Una línea de base más alta fortalecería su posición en la OPEP a largo plazo, incluso si aceptara recortar más por ahora. Sin embargo, algunos analistas creen que el tema es demasiado polémico para que el Príncipe Abdulaziz lo aborde, y que se retrasará.
“No envidio a la OPEP este fin de semana”, dijo Alkadiri de Eurasia Group. “Están atrapados entre la espada y la pared”.