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El portaaviones británico HMS Prince of Wales abandonó Portsmouth durante la marea alta del lunes para unirse a un importante ejercicio militar de la OTAN, un día después de posponer su salida prevista.
Originalmente, el portaaviones debía zarpar el domingo, reemplazando a su barco hermano, el HMS Queen Elizabeth, que fue retirado hace poco más de una semana en el último minuto de los ejercicios de la OTAN debido a un mal funcionamiento en su eje de hélice de estribor.
El HMS Prince of Wales, el único otro portaaviones del Reino Unido, había estado en espera con un aviso de 30 días, pero en cambio estaba listo en sólo una semana para convertirse en la pieza central naval de Steadfast Defender, el ejercicio militar más grande de la alianza militar occidental desde la guerra fría.
«La capacidad de desplegar cientos de tripulantes para preparar uno de los portaaviones más complejos del mundo en una semana es testimonio de la habilidad y habilidad de la Royal Navy», dijo el secretario de Defensa, Grant Shapps.
El capitán Will Blackett, oficial al mando del HMS Príncipe de Gales, añadió que preparar el portaaviones para su despliegue en una semana había sido «un esfuerzo monumental».
En total, alrededor de 90.000 militares de la OTAN participarán en el ejercicio junto con tropas de Suecia, que está cerca de unirse a la alianza militar después de que la vecina nórdica Finlandia se convirtiera en el miembro número 31 el año pasado.
Los dos portaaviones de la Royal Navy son relativamente nuevos, y el HMS Prince of Wales recién entró en servicio a fines de 2019. El barco aún tiene que operar con una dotación completa de aviones de combate F-35 a bordo después de que estuvo inmovilizado durante casi un año hasta mediados de 2023 para reparaciones para solucionar un problema con su propio eje de hélice.
La tripulación de 780 personas del barco pasará una semana entrenando en el Mar del Norte junto con su grupo aéreo, compuesto por helicópteros F-35, Merlin y Wildcat y otros 600 efectivos, antes de unirse al ejercicio de la OTAN frente al norte de Noruega.
Una fuente naval dijo que el aparente retraso en la salida del portaaviones se debió a que la marina tuvo que notificar a las autoridades portuarias en Portsmouth sobre una ventana de navegación durante el fin de semana en caso de que pudiera haber zarpado con la marea alta del domingo.
La magnitud del ejercicio de la OTAN refleja la creciente preocupación entre los funcionarios de defensa occidentales sobre la creciente asertividad militar de Rusia tras su invasión a gran escala de Ucrania. La semana pasada, el ministro de Defensa de Dinamarca advirtió que Moscú podría atacar a un país de la OTAN en tan sólo tres años.
La contribución militar del Reino Unido a Steadfast Defender –incluidos unos 20.000 soldados–, junto con la creciente amenaza de Rusia, también ha aumentado el escrutinio sobre el estado del ejército británico.
El HMS Prince of Wales encabezará un grupo de ataque de ocho buques, pero esto incluirá solo un barco de escolta de la Royal Navy, la fragata HMS Somerset, junto con dos petroleros británicos. Los otros buques de guerra que protegerán al portaaviones serán estadounidenses, daneses y españoles.
Un informe reciente del comité selecto de defensa de la Cámara de los Comunes, titulado ¿Listo para la guerra? descubrió que las tres fuerzas armadas del Reino Unido padecían “déficit de capacidad y escasez de reservas” y que estaban “perdiendo personal más rápido de lo que podían reclutarlo”.
La escasez de buques de guerra ha aumentado las preocupaciones de que el ejército del Reino Unido no esté equipado para hacer frente a las crecientes tensiones en el Mar Rojo y otros lugares.