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La pista estaba en la portada de la visión multimillonaria de Rishi Sunak para nuevos proyectos de infraestructura en el norte.
Adornando su plan maestro había un mapa en el que alguien había tomado una decisión ejecutiva inusual: trasladar Manchester aproximadamente a donde está Preston, más de 30 millas al norte. Lo cual es, para darle al gobierno lo que le corresponde, una política genuinamente radical.
Se suponía que el proyecto de Sunak, pieza central del discurso de la conferencia del partido de este año, presentaría la alternativa políticamente más popular al tramo norte del HS2. Pero perder la ubicación de Manchester fue sólo el comienzo. El lanzamiento de la “Red Norte”, que como muchos señalaron no es una red ni, en gran medida, está en el norte, se desarrolló menos como un choque de trenes lento y más –irónicamente– como uno de alta velocidad.
El primer ministro finalmente canceló el tramo norte de HS2, con una apariencia espectacular, en un antiguo edificio victoriano de intercambio ferroviario en Manchester que se remonta a la última vez que construimos proyectos de transporte serios en el norte de Inglaterra. Pero esta yuxtaposición sorprendente, casi surrealista, de discurso y escenario pareció transformarse en política como arte de performance.
El plan de transporte alternativo de Sunak, que comenzó a desmoronarse en menos de 24 horas, incluía dos extensiones de tranvía a lugares que ya han tenido un tranvía durante la mayor parte de una década; la reapertura de la línea Leamside en el noreste, un anuncio recibido con tal entusiasmo que rápidamente fue eliminado del plan; una nueva red de transporte público para Bristol, también rápidamente eliminada; y un proyecto para Southampton que estaba destinado a Littlehampton.
Luego, los ministros confirmaron que también se estaba cancelando un estudio de £100 millones destinado a determinar cómo llevar trenes de alta velocidad a Leeds en el futuro (esto sólo se prometió en primer lugar como consuelo por haber excluido a la ciudad del HS2 hace dos años). Los líderes locales habían recibido los términos de referencia para ese estudio apenas unas semanas antes.
Hasta aquí los planes fuera de la capital. Pero el Departamento de Transporte luego confirmó que, ¡vaya!, la terminal HS2 en Euston ahora no tiene fondos, por lo que no se puede garantizar.
Esta semana, Sunak dijo que algunos de los proyectos que había anunciado eran meramente «ilustrativos». Meras vibraciones de transporte, por así decirlo. Un contacto atónito del gobierno local objetó la constante improvisación: “Me encanta el jazz, pero no en el sentido de desarrollo de políticas”.
Mientras tanto, aunque el gobierno insiste en que está comprometido con todo lo que ahora no se considera «ilustrativo», cada inversión propuesta aún debe aprobarse «caso por caso», según el DfT, lo que es difícil de conciliar con una resultado definitivo.
Cabe destacar que este enfoque caprichoso de la planificación de la infraestructura británica no tiene precedentes. En Manchester, el gobierno sólo logró construir un elemento de su plan para desatascar el notorio cuello de botella del ferrocarril norte en el centro de la ciudad. Como los ministros habían cancelado los demás elementos, la sección que construyeron en realidad empeoró la situación.
Hubo cambios interminables en los planes de electrificación en los Peninos, que desperdiciaron 190 millones de libras esterlinas según la Oficina Nacional de Auditoría. Y en cuanto a la duplicación de la A1 en Northumberland, prometida una vez más por Sunak la semana pasada, la lista de todas las otras veces que ya se ha prometido es bastante amplia.
El enfoque del primer ministro es ciertamente una forma valiente de planificar algo tan fundamental para la economía nacional y, en particular, la prosperidad del norte. También es un recordatorio de por qué la narrativa del alcalde laborista del Gran Manchester, Andy Burnham, (ampliamente resumida como “A Londres no le importamos”), ha resultado tan exitosa electoralmente; y por qué las encuestas muestran que los votantes son profundamente escépticos, particularmente en el noroeste y Yorkshire, sobre las promesas de transporte.
Queda por ver cuán comprometido podría estar el gobierno laborista entrante con tales proyectos, en particular una red ferroviaria de alta velocidad de este a oeste a lo largo del norte, en la que se había adherido originalmente. La verdadera respuesta al caos gubernamental no ha sido la principal bancada de la oposición, sino la respuesta pragmática de los líderes políticos y empresariales regionales.
Los intentos de elaborar un modelo de financiación alternativo para el tramo norte del HS2 no se han abandonado por completo. Burnham y su homólogo conservador en West Midlands, Andy Street, esperan que a través de la captura del valor de la tierra (gravando a las empresas que verán un aumento en el valor de sus activos como resultado de mejores conexiones ferroviarias) o mediante inversión privada directa, o una combinación de , el tren de alta velocidad todavía podría llegar hasta el norte.
La rabia inicial por la decisión de Sunak se ha calcificado en determinación de encontrar una solución sensata sin Westminster o Whitehall, elaborada por personas que pueden, como mínimo, encontrar la ciudad más grande del norte en un mapa.