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Diez hombres, entre ellos el ex director ejecutivo de la City, responsable del Hotel du Vin y de los grandes almacenes Liberty de Londres, han recibido la “tranquilidad” oficial del Panel de Adquisiciones del Reino Unido, condenándolos al ostracismo del sector financiero del país en su forma más severa de castigo.
El organismo de control de fusiones y adquisiciones de la City de Londres ha excluido a los ejecutivos vinculados al antiguo propietario de las cadenas hoteleras Malmaison y Hotel du Vin, así como a Liberty, tras lo que el panel llamó “la investigación más compleja” en sus 56 años de historia.
El martes, el panel dijo que Richard Balfour-Lynn, un veterano hotelero que alguna vez dirigió MWB Group, y varios otros habían engañado a los accionistas y al panel con respecto a una serie de transacciones hace más de una década, al ocultar el alcance de su propiedad de la compañía y luego no hacer una oferta por ella.
Esta es la quinta vez que el panel emite una reprimenda de este tipo, que en la práctica prohíbe a las empresas financieras británicas trabajar con los beneficiarios en adquisiciones durante varios años. Hasta ahora, solo ocho personas habían recibido el mismo castigo.
Integrado por una combinación de empleados y personal adscrito de bufetes de abogados y bancos, los limitados poderes formales del Panel de Adquisiciones contradicen la influencia que ejerce sobre la comunidad de banqueros y abogados de fusiones y adquisiciones de la City.
El panel, que fue creado en 1968, recientemente le dio la espalda al ex presidente de los Rangers Dave King en 2019, por contravenir su código durante una amarga batalla con el multimillonario minorista Mike Ashley por el control del club de fútbol escocés.
El panel, que funciona como un organismo independiente dentro de la ciudad de Londres, que tiene sus propias reglas idiosincrásicas, tiene diversas regulaciones que se conocen colectivamente como el Código de la Ciudad sobre Adquisiciones y Fusiones, y los participantes del mercado las cumplen estrictamente.
Balfour-Lynn, de 71 años, y otros dos ex directivos también se verán obligados a pagar una indemnización de hasta 33 millones de libras más intereses a los accionistas afectados, una sanción extremadamente rara por parte del tribunal. Balfour-Lynn apeló sin éxito contra la orden de indemnización.
Las sanciones son consecuencia de una investigación que se remonta a 2011, cuando el panel comenzó a investigar la propiedad de MWB, que entonces cotizaba en bolsa y que entró en administración en 2012 y fue liquidada seis años después.
El panel encontró que tres miembros de la gerencia de MWB, encabezados por Balfour-Lynn, ocultaron el hecho de que habían adquirido el control de la empresa y luego infringieron una regulación que les exigía presentar una oferta por el grupo, en una serie de transacciones entre 2009 y 2010.
Si bien el trío directivo controlaba casi el 30 por ciento de la empresa, el panel afirmó que los individuos adquirieron otro 2,5 por ciento de participación sin revelarlo al mercado. Además, una participación del 15,2 por ciento en la empresa que se presentó como controlada por la ahora extinta Audley Capital del inversor activista Julian Treger, de hecho fue adquirida y controlada por los miembros de la gerencia.
“Los individuos engañaron a los accionistas del Grupo MWB y al mercado a través de una red de transacciones ficticias y pistas falsas que se extendieron por muchas jurisdicciones”, dijo Omar Faruqui, director general del Panel de Adquisiciones, en un comunicado. “Exponer sus engaños y fechorías es un testimonio de la habilidad y determinación del equipo de cumplimiento del panel”.
Balfour-Lynn, un empresario en serie, ocupó más de 300 puestos directivos de empresas y una vez dirigió el grupo hotelero y de ocio De Vere.
Patrice Huguenin y Camille Froidevaux, ambos abogados que trabajaban en Budin, un bufete con oficinas en Ginebra, en el momento de la investigación, también fueron “ignorados” por engañar al panel. Los 10 individuos fueron marginados entre uno y cinco años cada uno.
Un representante de Balfour-Lynn dijo que su único objetivo después de la crisis financiera de 2008 fue salvar la empresa cuando el valor de sus activos cayó, y que “cuando la empresa cerró, perdió todo lo que invirtió”.
El representante agregó que Balfour-Lynn propuso un acuerdo voluntario individual de £2 millones “para brindar compensación a cualquier ex accionista elegible de MWB”.
El bufete de abogados que representa a Treger no respondió a una solicitud de comentarios. Huguenin y Froidevaux no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
La Autoridad de Conducta Financiera dijo en un comunicado que estaba recordando a “todas las empresas reguladas que no deben tratar con las personas mencionadas anteriormente, o sus directores, en ninguna transacción a la que se aplique el código” durante el período relevante.
Los abogados de Gibson Dunn asesoraron al panel.
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