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El organismo de control ambiental de Inglaterra dijo el martes que había identificado “posibles fallas” por parte del gobierno y dos reguladores en la forma en que monitorean y hacen cumplir el manejo de los derrames de aguas residuales por parte de las compañías de agua.
Los hallazgos de la Oficina de Protección Ambiental siguen a una investigación que duró un año mientras crecía la ira pública por la cantidad de aguas residuales sin tratar que las compañías de agua bombean a ríos y aguas costeras.
Por ley, la descarga de efluentes no tratados directamente en cursos de agua sólo está permitida en “circunstancias excepcionales”, como lluvias intensas. Pero el organismo de control dijo que el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, la Agencia de Medio Ambiente y Ofwat, el regulador de la industria del agua, “pueden haber interpretado la ley de manera diferente, permitiendo que tales vertidos ocurran con más frecuencia”.
Académicos del Imperial College London y grupos de campaña han recopilado evidencia que sugiere que algunas compañías de agua han bombeado aguas residuales sin tratar a aguas y ríos costeros incluso durante períodos secos.
La OEP, que inició la investigación tras una queja del grupo de campaña Wildfish, ha dado al gobierno y a los reguladores dos meses para responder a sus conclusiones y delinear qué medidas, si es que alguna, planean tomar.
Se cree que esta es la primera vez que la agencia, que se creó después del Brexit para reemplazar algunas de las funciones de supervisión de la Comisión Europea en Bruselas, utiliza sus poderes. En última instancia, el organismo de control puede emprender acciones legales para exigir el cumplimiento.
Guy Linley-Adams, abogado interno de WildFish, dijo: “Seamos bastante claros aquí. Esos tres organismos públicos son cómplices de permitir la contaminación. Eso debe terminar ahora”.
El gobierno dijo que no estaba de acuerdo con las “interpretaciones iniciales” de la OEP, que cubren puntos de derecho que abarcan más de dos décadas, pero dijo que continuaría “trabajando constructivamente” en el tema con el organismo de control.
La Agencia de Medio Ambiente dijo que compartía la “ambición de la OEP de impulsar mejoras en la calidad del agua”, y agregó: “Siempre tomaremos medidas contra las empresas que no siguen las reglas o aquellas que son deliberadamente obstructivas”.
Ofwat dijo: “Damos la bienvenida a las consideraciones de la OEP, particularmente sobre la claridad de las responsabilidades para la protección del medio ambiente y trabajaremos con ellos a medida que avance su investigación”.
La intervención se produce en un momento en que las empresas de agua enfrentan varios casos legales e investigaciones regulatorias sobre las salidas de aguas residuales.
La Agencia de Medio Ambiente inició el año pasado una investigación criminal sobre el cumplimiento de las empresas con los permisos de vertido en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Ofwat también tiene una investigación separada sobre la gestión de las plantas de tratamiento de aguas residuales, que podría dar lugar a fuertes multas. Ninguna investigación ha concluido aún.
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