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El número de muertos en Estados Unidos por el huracán Helene ha aumentado a más de 200, y muchos más están desaparecidos, mientras comunidades de seis estados se tambalean por sus efectos, con más de medio millón de personas sin electricidad y sin agua potable.
El gobierno federal ha desplegado soldados y helicópteros militares para ayudar a los trabajadores de emergencia a llegar a las personas varadas en pueblos remotos que no están acostumbrados a un clima tan brutal. Las inundaciones han destruido carreteras y las lluvias torrenciales han provocado deslizamientos de tierra en las viviendas de la gente.
La cifra más alta se registró en Carolina del Norte, donde se estimaron casi 100 muertes, seguida de Carolina del Sur. Los estados del sur de Georgia, Florida, Tennessee y Virginia también se vieron gravemente afectados.
La vicepresidenta Kamala Harris viajará el sábado a Carolina del Norte. La candidata presidencial demócrata ya estuvo en Georgia, donde ayudó a distribuir comidas y habló con familias en Augusta.
El presidente Joe Biden también viajó a zonas muy afectadas por la tormenta y dijo que podría pedir al Congreso que regrese de un receso planificado para aprobar un proyecto de ley que enviaría más fondos federales a las zonas afectadas.
Las crisis se producen apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, en un momento en que millones de votantes ya están votando anticipadamente, ya sea en persona o por correo. Los expertos electorales han advertido que la destrucción en Carolina del Norte, un estado indeciso crítico, podría provocar una interrupción significativa de la votación allí.
Si bien gran parte de Carolina del Norte todavía está concentrada en localizar a personas desaparecidas, asegurar agua potable y limpiar los escombros de casas y automóviles aplastados, los analistas advirtieron que la interrupción podría tener implicaciones económicas más amplias.
Las estimaciones de los daños variaron enormemente, ya que los gobiernos de las zonas más afectadas estaban demasiado abrumados por los esfuerzos de rescate y recuperación para reunir información confiable.
Moody’s Analytics estimó el costo económico en hasta 34 mil millones de dólares, siendo los daños a la propiedad un componente importante de hasta 26 mil millones de dólares y el resto debido a la interrupción del negocio.
No dio una cifra sobre las pérdidas aseguradas, pero un informe de Panmure Liberum estimó hasta 9.000 millones de dólares. Las pérdidas aseguradas tendrían que ser de más de 10.000 millones de dólares para que se produzca un “desbordamiento” en el mercado de reaseguros, afirmó.
En el extremo superior del rango, AccuWeather, un servicio de pronóstico del tiempo, estimó que las pérdidas por los daños a carreteras, puentes y vías férreas y por la interrupción del negocio podrían ascender a 250.000 millones de dólares.
Biden ordenó a principios de esta semana que 1.000 soldados fueran a regiones devastadas para ayudar con la entrega de alimentos, agua y otra ayuda.
A las tropas se unieron 6.000 miembros de la Guardia Nacional y más de 4.800 trabajadores federales repartidos por los estados afectados, incluidos 1.200 trabajadores de emergencia en Carolina del Norte.
El departamento de defensa también dijo esta semana que había activado 22 helicópteros y docenas de vehículos de alta mar para ayudar en los esfuerzos de rescate, mientras que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército apoyaba la remoción de escombros, la gestión de aguas residuales y las inspecciones de puentes.
Más de medio millón de personas en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte seguían sin electricidad el viernes por la tarde, según el sitio de seguimiento PowerOutage.us. La Casa Blanca dijo esto en comparación con un pico de 4,6 millones de personas sin electricidad el viernes pasado en el punto álgido de la tormenta.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijo que había proporcionado 50 sistemas satelitales Starlink para reforzar los servicios de comunicaciones después de que fallaran las redes móviles y de Internet en las regiones afectadas.
Grupos de base en el oeste de Carolina del Norte se estaban organizando a través de las redes sociales para distribuir alimentos, agua y gasolina a comunidades rurales que quedaron aisladas después de que deslizamientos de tierra y ríos caudalosos destruyeran las carreteras.
Helene es el octavo huracán atlántico de categoría cuatro o cinco que toca tierra en Estados Unidos en los últimos ocho años.
Hasta ahora se considera la tormenta con nombre más mortífera que ha azotado el territorio continental de EE. UU. desde Katrina en 2005, aunque ese huracán cobró un número de víctimas mucho mayor estimado en 1.400 en un informe de 2023 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los científicos han descubierto que el aumento de la temperatura del mar está relacionado con huracanes más intensos. Un estudio preliminar del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California encontró que el cambio climático puede haber aumentado la cantidad de lluvia en partes de Georgia y Carolina del Norte hasta en un 50 por ciento.
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