El costo de comprar un seguro contra el incumplimiento del gobierno de EE. UU. se disparó a su nivel más alto en más de una década, en una señal temprana de las preocupaciones del mercado sobre el estancamiento político en Washington sobre el techo de la deuda.
En medio de un punto muerto entre la Casa Blanca y los republicanos del Congreso sobre el aumento del límite de endeudamiento federal, el precio de los swaps de incumplimiento crediticio a cinco años, la forma de seguro de deuda más negociada, alcanzó este mes su nivel más alto desde 2012.
Un incumplimiento de pago de la deuda federal de EE. UU., un resultado que la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, advirtió que conduciría a una “catástrofe”, todavía se considera poco probable.
Pero los inversionistas se están moviendo para protegerse contra la posibilidad, que en teoría podría llegar tan pronto como en junio, o para beneficiarse de un prolongado juego de gallinas que trastorna los mercados.
“Parece que está comenzando a ver el comienzo de la preocupación por la ocurrencia de un incumplimiento”, dijo Jay Barry, codirector de estrategia de tasas de interés de JPMorgan. “Creemos que esta será una lucha por el techo de la deuda bastante prolongada”.
Si bien el nuevo liderazgo republicano de la Cámara de Representantes exige profundos recortes en el presupuesto federal a cambio de levantar el techo de la deuda, la administración dice que no negociará.
Kevin McCarthy, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, le dijo a Joe Biden en una carta abierta el mes pasado que estaba “increíblemente preocupado” de que el presidente de EE. UU. estuviera “poniendo en peligro una economía ya frágil al insistir en [an] posición extrema en el límite de la deuda”.
En un informe de esta semana, el FMI advirtió que la incertidumbre en torno a la resolución del techo de la deuda estaba “aumentando los riesgos y la volatilidad en los mercados de financiación a corto plazo de Estados Unidos”.
Wall Street se prepara para la pelea más polémica desde al menos 2011, cuando un enfrentamiento sobre el techo de la deuda llevó a EE. UU. a perder su calificación crediticia triple A de primer nivel.
En 46 puntos básicos, el precio de los swaps de incumplimiento crediticio a cinco años se mantiene muy por debajo de los niveles alcanzados durante la crisis financiera de 2008-09, pero el mercado de bonos también ha mostrado nerviosismo sobre la posible fecha de incumplimiento.
La demanda fue inusualmente débil en la subasta de letras del Tesoro a tres meses el lunes. El precio de la deuda del Tesoro que vence a fines de julio y principios de agosto, cerca de una fecha de incumplimiento teórica, ahora ha caído por debajo de los de otra deuda a corto plazo, un indicador de que los inversores ven esas fechas como particularmente riesgosas.
Los líderes republicanos de la Cámara ahora están redactando una “hoja de términos” de condiciones que, según dicen, los demócratas primero deben aceptar antes de cualquier aumento en el techo de la deuda, pero Biden les ha pedido que aprueben un proyecto de ley “limpio” sin condiciones previas.
Algunos de los miembros más agresivos de la Cámara han sugerido que superar el techo de la deuda sin un acuerdo no representaría un problema importante.
“No tengo miedo de eso, francamente”, dijo el republicano Bob Good este mes.
Pero los principales formuladores de políticas han subrayado las inmensas consecuencias de un incumplimiento de pago de los EE. UU. para la economía mundial y el sistema financiero.
“Solo hay un camino a seguir aquí, y es que el Congreso eleve el techo de la deuda para que el gobierno de Estados Unidos pueda pagar todas sus obligaciones a su vencimiento”, dijo Jay Powell, presidente de la Reserva Federal, en febrero. “Cualquier desviación de ese camino sería muy arriesgada”.
Las preocupaciones sobre el enfrentamiento han aumentado a medida que EE. UU. se acerca a su fecha límite anual de impuestos el 18 de abril, porque los recibos de impuestos entrantes determinarán qué tan lejos está la posible fecha de incumplimiento.
Yellen ha dicho que es “poco probable” que el gobierno se quede sin efectivo antes de “principios de junio”, pero las estimaciones varían ampliamente sobre cuándo Estados Unidos enfrentaría un incumplimiento total, y muchos expertos sugieren que podría llegar a fines de julio o agosto.
El Congreso ha tenido frecuentes confrontaciones de alto riesgo sobre el límite de la deuda en los últimos años sin provocar un incumplimiento de pago de la deuda del gobierno. El techo de la deuda se elevó por última vez en diciembre de 2021, cuando el líder de la minoría republicana en el Senado, Mitch McConnell, capituló ante las demandas demócratas.