El negociador del Brexit, Maroš Šefčovič: “Nosotros también estamos dispuestos a escuchar”

Cuando se le preguntó cómo consiguió finalmente un acuerdo estable para el Brexit con el Reino Unido casi siete años después de que éste votara a favor de abandonar el bloque, el comisario de la UE, Maroš Šefčovič, tiene una respuesta sencilla: “paciencia estratégica”.

A lo largo de años de conversaciones estancadas, acciones legales y amenazas por parte de ambas partes, el veterano negociador siempre estuvo convencido de que la UE y el Reino Unido estaban destinados a colaborar.

“Lo que era muy importante para mí era simplemente, claramente, tener presente que la relación entre el Reino Unido y la UE es de carácter estratégico”, dice desde su oficina en el piso 12 de la sede de la Comisión Europea en Bruselas. “Era absolutamente necesaria una especie de paciencia estratégica”.

Šefčovič acaba de mudarse. Apodado “Mr Fix-It” por el personal de la Comisión por lograr el acuerdo con el Reino Unido, ahora está aplicando su experiencia a un desafío igualmente profundo: impulsar la legislación del Pacto Verde de la UE, una de las iniciativas medioambientales más ambiciosas. ley en el mundo.

A pesar del apodo, su enfoque se basa más en escuchar a los demás que en hacerlo uno mismo. Para sellar el acuerdo Brexit, hizo un balance de las preocupaciones en ambos lados de la frontera de Irlanda del Norte y de sus homólogos en Westminster. En cuanto a la legislación climática, pretende seguir un camino similar.

“Creo que necesitamos demostrar que estamos preparados no sólo para proporcionar recetas, consejos o sugerencias [for] cómo se debe hacer esto, pero [that] nosotros también estamos dispuestos a escuchar”, afirma.

Esta vez, sin embargo, los socios que ponen a prueba su paciencia estratégica no son actores externos sino aquellos dentro de la UE. Los políticos de derecha piden que se flexibilice la regulación verde ante la inflación y las tensiones geopolíticas. Otros dicen que las normas medioambientales castigarán a los agricultores y pondrán en peligro la producción de alimentos. Tanto el primer ministro francés como el belga han pedido una “pausa” regulatoria.

“No sé cómo se pueden presentar tales argumentos después de la experiencia del verano pasado”, dice Šefčovič, señalando los últimos años en los que condiciones climáticas extremas azotaron a los estados miembros de la UE con devastadores incendios e inundaciones simultáneamente.

Sin embargo, también está convencido de que la implementación de la ley, que cubre docenas de objetivos de la Comisión Europea para alcanzar el cero neto para 2050, también debe tener en cuenta las preocupaciones de la industria y los hogares. “Lo que necesitamos es reflexionar realmente sobre todas las medidas que podríamos tomar, todos los pasos que podemos dar para trabajar. . . consolidar el apoyo público al Pacto Verde”.

Šefčovič, un corpulento eslovaco que pasó 10 años como diplomático antes de dedicarse a la política en 2009, sólo puede esperar que sus nuevos socios sean menos intransigentes que sus predecesores: el gobierno de Boris Johnson, que repudió el acuerdo Brexit que firmó después de su entrada en vigor. el 1 de enero de 2021.

Quizás la mayor prueba a la paciencia de Šefčovič fueron las llamadas “guerras de las salchichas”: un enfrentamiento en la frontera entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, que abandonaron la UE con el resto del Reino Unido pero permanecieron en el mercado único de bienes de la UE. para evitar una frontera comercial en la dividida isla de Irlanda.

Como parte del acuerdo, el Reino Unido controló los productos que ingresaban a Irlanda desde Gran Bretaña, imponiendo restricciones a alimentos tradicionales como las salchichas Cumberland y el queso Stilton. Los enfurecidos sindicalistas norirlandeses comprometidos con el Reino Unido y Londres eliminaron los controles, creando una brecha potencial en el mercado único de la UE.

Las semanas que siguieron fueron caóticas. El jefe negociador del Reino Unido, David Frost, amenazó con invocar el Artículo 16: una cláusula polémica para descartar unilateralmente grandes partes del acuerdo. Meses de reuniones los viernes parecieron no lograr nada. Šefčovič advirtió sobre “graves consecuencias”. Se arriesgó al aceptar los argumentos británicos de que el acuerdo era demasiado restrictivo y adoptó un compromiso: medidas para un comercio más fluido, incluida una “vía verde” para bienes que probablemente no ingresarían al mercado único. Pero el Reino Unido quería más.

En diciembre, Frost había dimitido. Su reemplazante, Liz Truss, sólo redobló sus amenazas de eliminar partes del acuerdo. Šefčovič respondió con una amenaza legal que podría haber afectado al Reino Unido con costosas multas.

Con el Reino Unido insistiendo en abandonar la UE y evitando una frontera dura con Irlanda, y los 27 estados del bloque ansiosos por proteger el mercado único, era una posición poco envidiable. El enfoque de Šefčovič fue seguir “reuniéndose, intercambiando posiciones, haciendo todo lo posible para no reaccionar exageradamente públicamente” y, fundamentalmente, “respetar” a sus homólogos.

“La gente tiene trabajos muy difíciles”, dice. “Nunca lo haría [have] se informa negativamente a espaldas porque siempre llega al destinatario”.

Al final, la paciencia dio sus frutos. Johnson, seguido por su sucesor Truss, abandonó el cargo de primer ministro. Fueron reemplazados por Rishi Sunak, quien optó por priorizar vínculos más estrechos con Bruselas y una administración más receptiva al compromiso presentado meses antes. Al final, eso formó la base de un acuerdo.

Un momento clave llegó cuando James Cleverly, el nuevo ministro de Asuntos Exteriores con quien Šefčovič había entablado una buena relación, dijo después de varias reuniones: “ahora creo que no quieren jodernos”.

“Nunca fue nuestra intención”, respondió Šefčovič. El resultado fue el marco de Windsor, anunciado el 27 de febrero de 2023 por Sunak y la presidenta de la comisión, Ursula von der Leyen.

En todo momento, Šefčovič, que nació en 1966 en la Checoslovaquia comunista, dijo que priorizaba la paz en Irlanda del Norte, donde un acuerdo de 1998 mantenía un frágil equilibrio entre unionistas y republicanos que favorecían la unión con Irlanda.

“Al haber nacido detrás del Telón de Acero en un país pequeño, sentía mucha simpatía por la situación en Irlanda del Norte y. . . en la isla de Irlanda”, dice. Durante las negociaciones viajó varias veces a Belfast y escuchó las preocupaciones de ambas partes. “Sentí la responsabilidad de que no podemos gestionar mal esto. Tenemos que hacerlo bien”.

Mientras se sienta ordenadamente al otro lado de la mesa bebiendo Coca-Cola Zero, elogia el “excelente trabajo” de los funcionarios de la comisión, que a menudo trabajaban los fines de semana y hasta altas horas de la noche para cerrar el trato.

Muchos miembros de su personal han trabajado con él durante décadas. Juraj Nociar, su jefe de gabinete, lleva 13 años con él; su asistente personal Beata Podhorná durante 21.

“Él sabe exactamente (bueno, el 99 por ciento) lo que pienso sobre las cosas, lo que haría, cómo reaccionaría”, dice Šefčovič sobre Nociar. “Toda esta estrecha colaboración con su equipo hace que su vida sea mucho, mucho más fácil. . . Saben cuándo necesitan consultarme y cuándo necesitan trabajar por su cuenta”.

En su equipo, el chiste es “trabajas con nosotros hasta que asciendes”, añade. Se ha ampliado de 20 a 27 personas desde que Šefčovič asumió la creciente cartera del Green Deal.

Incorporar políticas energéticas, ambientales y climáticas, y equilibrar las demandas de la industria y los políticos de derecha con la urgencia de reducir las emisiones, podría resultar ser una de sus funciones más desafiantes hasta el momento. La comisión ya ha sido presionada para que reconsidere si impulsará una legislación clave sobre productos químicos y formas de promover alimentos sostenibles.

Para Šefčovič, perder impulso no es una opción, aunque no le es ajeno el fracaso. En 2019, se postuló para la presidencia eslovaca, pero perdió ante la primera presidenta de Eslovaquia, Zuzana Čaputová, en la segunda vuelta.

Fue una “experiencia muy, muy dura”, pero se muestra magnánimo ante la derrota. Al día siguiente, el entonces presidente de la comisión, Jean Claude Juncker, lo llamó para asistir a la Cumbre de la Franja y la Ruta en China. “No tuve tiempo de pensar en la depresión postelectoral porque me despacharon inmediatamente”.

Otra decepción fue hacerse a un lado para permitir que el político holandés Frans Timmermans encabezara la candidatura del grupo socialista para ser presidente de la Comisión Europea en las elecciones de la UE de 2019. Al hacerlo, esperaba demostrar que su familia política era “un equipo”, dice Šefčovič.

En cambio, Timmermans se convirtió en el jefe climático de la UE y luego se fue para presentarse a las elecciones holandesas. Šefčovič asumió el papel de su colega y con él su oficina, un piso debajo de von der Leyen. Las ventanas dan a las instituciones de la UE y las paredes ya están decoradas con fotografías familiares y pinturas de Eslovaquia.

Asumir la cartera ecológica en un momento tan conflictivo requerirá soluciones creativas. Recientemente encargó a su equipo que encontrara formas de demostrar que un “fondo social para el clima” de casi 90 mil millones de euros, generado por los ingresos del sistema de comercio de emisiones de la UE y destinado a los hogares más pobres, no terminará como una “fuente de ingresos para los ministros”. de las finanzas”.

Para ganar apoyo también serán cruciales los “diálogos estructurados” con las industrias más afectadas por las nuevas reglas, como los agricultores, similares a sus conversaciones en Irlanda del Norte. “Hay muchas preocupaciones por parte de la industria”, afirma, reconociendo que los ciudadanos han sufrido mucho en los últimos años: Covid, la guerra en Ucrania, la crisis energética en Europa.

El comisario de cuatro mandatos, un ex atleta juvenil que estudió en Moscú a finales de los años 1980, había pensado que podría dimitir al final de este mandato tras las elecciones de la UE en junio del próximo año.

Pero Šefčovič dice que si tiene “una oportunidad” de seguir trabajando en el Acuerdo Verde, “que es tan crucial para Europa”, consideraría postularse nuevamente.

Incluso si no funciona, añade, “definitivamente intentaré ser útil”.