Mientras China reabre sus puertas al mundo por primera vez en casi tres años, May Liang, de 24 años, no pierde tiempo en planificar su primer viaje.
La estudiante, que reside en la ciudad de Nanjing, espera viajar a Hong Kong este mes y ya ha presupuestado 5000 yuanes (730 dólares) para cosméticos de alta gama.
“Extraño mucho el paisaje urbano, el ambiente y la comida”, dijo. “Los productos de belleza que se venden en Hong Kong todavía tienen una ventaja competitiva en términos de precios. Confío más en su autenticidad que en las que se venden en las plataformas de comercio electrónico chinas”.
Desde principios de 2020, la población turística más grande del mundo ha estado aislada del mundo por el aparato de China de restricciones de cero covid que incluyeron pruebas masivas, bloqueos y cuarentenas para las llegadas.
Este fin de semana, cuando Beijing finalmente desmantele la última de esas medidas, eso cambiará. En todo el mundo, las aerolíneas, los hoteles y las empresas de lujo se preparan para el regreso de decenas de millones de turistas y sus cientos de miles de millones de dólares, aunque los expertos sugirieron que la reactivación podría tardar meses en acelerarse por completo.
La visa de viaje de May a Hong Kong, que reabre su frontera compartida con China el domingo, expiró en 2019 y no pudo renovarla mientras los servicios estaban suspendidos durante la pandemia, lo que refleja mayores obstáculos para viajar desde el país cerrado. China tenía viajes de salida «estrictamente limitados» en un esfuerzo por evitar que sus residentes regresaran con el virus.
En 2019, antes de la pandemia del coronavirus, 155 millones de chinos viajaron al extranjero y gastaron 255.000 millones de dólares, según analistas de Citi, que proyectaron una sólida recuperación en el primer trimestre de 2023 y un retorno masivo del turismo en el segundo.
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Es probable que el primer impacto se sienta en Hong Kong, donde el turismo representó el 4,5 por ciento de la economía en 2018. El gobierno de la ciudad reveló una cuota de alrededor de 60.000 llegadas diarias en cada dirección cuando reabra la frontera el domingo.
Su regreso será muy esperado. En los primeros 10 meses de 2022, solo hubo 249.000 visitantes del continente a Hong Kong, frente a los más de 51 millones de 2018.
El gusto de los turistas del continente por los artículos de lujo también fue el elemento vital del tambaleante sector minorista de Hong Kong, que perdió su corona del distrito comercial más caro del mundo por el alquiler de la Quinta Avenida de Nueva York el año pasado, según la consultora inmobiliaria Cushman & Wakefield.
Para los principales destinos globales como Europa y EE. UU., los vuelos comerciales limitados y la acumulación de solicitudes de visa significan que el impacto de la reapertura de China podría tardar algún tiempo en materializarse. El Instituto de Investigación de Turismo de Salida de China estima que 18 millones de turistas chinos viajarán internacionalmente en la primera mitad del año, seguidos de 40 millones en la segunda.
“Hay mucha demanda reprimida de los chinos para viajar, pero el problema es qué tan ágiles seremos para acomodarlos mediante la emisión de visas y la creación de conectividad de vuelo adicional”, dijo Eduardo Santander, director ejecutivo de la Comisión Europea de Viajes. .
Harrods, los grandes almacenes de lujo de Londres, está comprando existencias de ropa diseñada para un corte chino por primera vez desde 2019. Michael Ward, director gerente, señaló la falta de disponibilidad de vuelos como un impedimento inicial, pero predijo una aceleración a finales de este año.
“Estamos hablando de números muy significativos si los turistas chinos regresan”, dijo. «Nuestra perspectiva ha mejorado dos veces: nos permite volver al país para hablar con personas de alto poder adquisitivo y nos permite recuperar viejos amigos que no hemos visto en el Reino Unido durante años».
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En Japón, donde los turistas chinos representaban el 30 % de las llegadas al extranjero antes de la COVID-19, su regreso será fundamental para alcanzar el objetivo anual de 37.000 millones de dólares para la industria. Algunos comerciantes han vinculado el reciente fortalecimiento del yen desde los mínimos recientes de varias décadas a los inversores minoristas que apuestan por una afluencia de turistas chinos que revitaliza los patrones de compra.
Masaki Akita, presidente de la cadena de tiendas departamentales Matsuya, dijo a los periodistas esta semana que el grupo esperaba un aumento en las ventas de alimentos y cosméticos, mientras que su rival Isetan Mitsukoshi amplió los mostradores de devolución de impuestos en su tienda insignia en el distrito comercial Shinjuku de Tokio en noviembre.
Pero dado que Japón se une a países como EE. UU., Reino Unido, Francia, Italia y España para imponer controles fronterizos y pruebas obligatorias a los visitantes de China, los analistas dijeron que las llegadas podrían tardar hasta dos años en recuperar los niveles previos a la pandemia.
“Estamos comenzando a ver el regreso de los clientes chinos adinerados, pero no esperamos el tipo de compra explosiva de cosméticos que vimos en el pasado”, dijo un portavoz de Isetan Mitsukoshi.
En los EE. UU., donde China era una de las mayores fuentes de turistas entrantes antes de la pandemia, las empresas aún no se han preparado por completo. Expedia, el sitio web de viajes, dijo que las búsquedas de vuelos de China a EE. UU. aumentaron un 40 por ciento luego de la decisión de Beijing de eliminar las reglas de cuarentena entrantes la semana pasada, mientras que las consultas en la otra dirección se duplicaron.
La velocidad del cambio de política, que se produjo incluso cuando China está sumida en su peor brote de pandemia, sorprendió a los espectadores. Michael Yu, un oficinista de 30 años en Shanghai, ya había estado organizando un viaje a Italia en septiembre para una boda en noviembre, a pesar de las restricciones vigentes en ese momento.
“En ese momento, predije que la reapertura ocurriría en la primera mitad de 2023, pero no esperaba que fuera tan pronto”, dijo Yu.
En muchos casos, la aplicación de las reglas de covid cero se eliminó efectivamente después de que se anunciara la relajación, mucho antes de la fecha límite del domingo.
Cuando Zhao Xiaoou, un estudiante de maestría de 26 años en Zúrich, voló de regreso a Shanghái esta semana después de casi un año y medio en el extranjero, las reglas de cuarentena aún estaban vigentes, pero logró evitar que lo encerraran. La policía y el personal del aeropuerto no estaban particularmente molestos, dijo. Solo el hotel, una industria que ha sufrido por la falta de turismo, todavía estaba tratando de imponerlo.
«El hotel [wanted] un poco de ingreso extra dondequiera que pudieran conseguirlo”, dijo.
Información adicional de Xueqiao Wang en Shanghái, Oliver Barnes y Arjun Neil Alim en Londres, Andy Lin, Chan Ho-him, Gloria Li en Hong Kong, Andrew Edgecliffe-Johnson en Nueva York y Kana Inagaki en Tokio