Tratado durante mucho tiempo como un paria internacional por la brutalidad de su régimen, el presidente sirio Bashar al-Assad asumió recientemente un papel diferente: anfitrión de los dignatarios árabes.
Una ráfaga de visitas en los últimos meses sugiere que el aislamiento regional de 12 años de Assad podría estar llegando a su fin, con poca reparación por los abusos despiadados de sus fuerzas al aplastar un levantamiento y luchar en la guerra civil que siguió.
Dentro de la región, funcionarios y analistas dicen que el debate se está moviendo desde si la rehabilitación de Assad es plausible hasta qué concesiones buscará de Damasco. La normalización con Assad parece cada vez más inevitable, dijo Joseph Daher, experto en Siria del Instituto Universitario Europeo en Italia.
“Los estados árabes pueden tener algunas diferencias, pero estas han ido disminuyendo significativamente, mientras que su interés común por consolidar una forma de estabilidad autoritaria regional ha crecido”, dijo.
A la cabeza han estado los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí, cuyo ministro de Asuntos Exteriores se reunió con Assad en Damasco en abril, la primera visita pública de un funcionario saudí desde 2011. Esto siguió a un viaje de su homólogo a Riad para discutir “el regreso de Siria a su entorno árabe”.
Mientras tanto, Assad se siente confiado. En una reunión reciente de ministros de Relaciones Exteriores que debatieron la readmisión de Siria a la Liga Árabe, los funcionarios dijeron que no había mostrado interés en un compromiso. “Los sirios quieren una rendición total”, dijo un funcionario. “Algunos bromean diciendo que incluso podrían pedir una disculpa”.
Algunos países árabes siguen dudando, con Qatar y Kuwait entre los que se resistieron a los planes liderados por Arabia Saudita para invitar a Assad a la cumbre de la Liga Árabe este mes.
Pero altos funcionarios de varios estados árabes, incluidos Arabia Saudita, Jordania, Irak y Egipto, han comenzado a trabajar en temas para plantear con Siria. Un diplomático dijo que tal negociación probaría si Assad hablaba “en serio o no” acerca de regresar al redil diplomático árabe.
La mayoría de los países árabes cortaron los lazos con Assad en 2011 cuando comenzó a bombardear, torturar y gasear a los sirios como parte de los esfuerzos para derrotar la incipiente rebelión. Más de 14 millones de personas han sido desplazadas internamente o han buscado refugio en el extranjero.
Pero, respaldado militarmente por Rusia e Irán, Assad aguantó y finalmente recuperó el control de la mayor parte del país fracturado. Pronto siguió el impulso para volver a comprometerlo, encabezado por los Emiratos Árabes Unidos, que reabrió su embajada en Damasco en 2018, y luego por Bahréin.
La presión de la administración Trump impidió que otros siguieran, dijo Andrew Tabler, un ex funcionario estadounidense y miembro principal de política árabe en el grupo de expertos del Instituto Washington.
En ese momento, la región estaba consumida por la rivalidad entre Irán y Arabia Saudita, por lo que había pocas ganas de volver a comprometerse con Assad. Los estados del Golfo respaldaron durante mucho tiempo a los grupos de oposición y se opusieron a la creciente presencia de Irán en Siria.
Pero las actitudes hacia Teherán han cambiado, impulsadas en parte por lo que los funcionarios regionales dicen que es una falta de dirección clara de los EE. UU. y el deseo de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita de reducir las tensiones con Irán y sus representantes. Esto allanó el camino para la distensión negociada por China el mes pasado entre Irán y Arabia Saudita.
Un alto funcionario saudita dijo que si bien volver a involucrar a Siria no era un “requisito” del acuerdo, “uno tiene un efecto en el otro”, y agregó: “No creo que nos hubiéramos acercado a Siria si lo hubiéramos hecho”. Se acercó a Irán”.
Incluso Turquía, un partidario clave de los rebeldes anti-Assad, ha mostrado señales tentativas de que podría cambiar su posición.
Tras el gran terremoto de febrero que azotó a Turquía y Siria, EE. UU. alivió temporalmente las restricciones de sanciones para facilitar los flujos de ayuda hacia Siria, creando un momento para que los líderes árabes aprovecharan, para sorpresa de los funcionarios estadounidenses, dijo Tabler.
A diferencia de 2018, los movimientos recientes no se han enfrentado con un fuerte rechazo de Washington. “Siria no ha sido una prioridad principal para la administración de Biden”, dijo Mohammed Alaa Ghanem, jefe de política del Consejo Sirio Estadounidense, un grupo de presión que se opone a Assad.
El presidente sirio, Bashar al-Assad, a la derecha, da la bienvenida al ministro de Asuntos Exteriores saudí, Faisal bin Farhan, la primera visita pública de un funcionario saudí desde 2011 © AP
“Estados Unidos pasó de ‘no te atrevas a normalizar con Assad’ a ‘si normalizas con Assad, asegúrate de sacar algo de eso’”, dijo Ghanem. se refirió a comentarios recientes por un alto funcionario estadounidense que dijo que si bien Siria debería ser “tratada como el granuja que es”, si los estados árabes querían volver a involucrar a Assad, deberían “obtener algo” por ello.
De hecho, incluso Riad, que ha liderado las recientes propuestas diplomáticas a Damasco, aún tiene que comprometerse con la normalización total con Assad sin algún movimiento del lado sirio.
“El hecho de que haya abierto el canal de discusión no significa que eso sea todo”, dijo el alto funcionario saudita. “No se está abriendo totalmente, pero sin ese compromiso. . . no puedes negociar lo que necesitas”.
Otro diplomático árabe dijo que el reingreso de Siria a la Liga Árabe “debería ser el resultado de un esfuerzo”. Luego de la reunión de ministros de Relaciones Exteriores en Riad, el diplomático dijo que un comité de funcionarios de alto nivel de Arabia Saudita, Jordania, Egipto e Irak se reunió para trabajar en los próximos pasos.
“Llegamos a un consenso sobre en qué temas enfocarnos”, incluidas las drogas, los problemas humanitarios y los refugiados, dijo el diplomático árabe. “Estos son problemas que queremos que el régimen cumpla”.
La iniciativa cobró impulso el lunes, cuando los ministros de Relaciones Exteriores de esos países se reunieron en Amman para discutir esos temas, esta vez con el ministro de Relaciones Exteriores sirio, Faisal Mekdad. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Jordania dijo que la reunión tenía como objetivo discutir la iniciativa de su país “para alcanzar una solución política a la crisis siria”.
Después de las conversaciones del lunes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Jordania dicho Damasco había accedido a trabajar en los pasos “para terminar con el contrabando de drogas” en las fronteras con Jordania e Irak, y atender a los refugiados, así como a los desaparecidos y desplazados internos.
El progreso sustancial puede ser difícil. Los expertos dijeron que los líderes árabes no presionarían a Assad sobre los abusos durante la guerra para evitar llamar la atención sobre sus propios registros. Los millones de refugiados en el extranjero, que temen que un acercamiento con Assad los obligue a regresar a Siria, también es un problema insoluble. Muchos siguen temerosos de regresar.
Así que la atención se ha centrado en Captagon, una anfetamina altamente adictiva cuyo comercio se ha convertido en un salvavidas económico para Damasco. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Jordania se han visto gravemente afectados por el tráfico de drogas a través de sus fronteras.
“Captagon ahora ha ascendido a la parte superior de la agenda en las discusiones de normalización”, dijo Caroline Rose, directora del grupo de expertos Newlines Institute, que investiga el comercio.
“El régimen ha utilizado el comercio de Captagon como palanca”, dijo Rose, y agregó: “Pero es una tontería pensar que lo detendrán”.
Mientras tanto, no está claro qué significaría la rehabilitación de Assad para las zonas de Siria fuera del alcance del régimen, incluido el noroeste, que está bajo control rebelde o turco, y el noreste, en manos de las fuerzas kurdas respaldadas por Estados Unidos.
“La restauración de los lazos políticos con Assad. . . deja preguntas clave sin abordar”, dijo Dareen Khalifa, analista de Siria en Crisis Group. “Damasco ha demostrado una y otra vez que no está dispuesto a participar en una solución política. Así no es como funciona Assad”.
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