Mira por encima del hombro de forma casi invisible. Izquierda, derecha, otra vez izquierda, y luego Martín Zubimendi ataca muy brevemente y con saña. Tiene unos metros antes de que reaccionen sus defensores del Ajax, pero eso es suficiente para el centrocampista defensivo de la Real Sociedad. Pide el balón, con un contacto del balón gira hacia el espacio abierto y juega.
No conduce a una oportunidad. Su compañero Braiz Méndez hace un acercamiento incómodo, permitiendo que el mediocampista del Ajax Jordan Henderson salga de su espalda, quien intercepta el balón. Incluso antes de que Henderson pueda acelerar o pasar, Zubimendi corre para presionar al jugador del Ajax. El ritmo está fuera de transición, se pierde la oportunidad de salir rápidamente.
Francesco Farioli llevaba un tiempo pensando en ello, admitió el técnico del Ajax un día antes del partido. ¿Cómo debería afrontar su equipo a Zubimendi, de 25 años, quizás uno de los centrocampistas defensivos más cotizados del momento, en el partido fuera de casa en la Europa League? Un jugador que está experimentando un rápido crecimiento y que juega un papel crucial en el sistema que lleva años ejerciendo el técnico Imanol Alguacil en la Real Sociedad.
“La calidad de sus pases, su posicionamiento, la forma en que es consciente de lo que sucede a su alrededor… es fantástico”, dijo Farioli con admiración. “Es un jugador que tiene un papel conector en el juego. Las decisiones que toma son casi perfectas. Esa es claramente una de las consideraciones más importantes para este partido”. Su plan anti-Zubimendi le había costado “pensar mucho”.
En el equipo del técnico Alguacil, Zubimendi es “una extensión”, afirmó poco antes el técnico vasco, “tanto dentro como fuera del campo”. Un futbolista que “vale oro puro” para un club de tamaño medio como la Sociedad, que hace tiempo podría haber jugado en un equipo mucho más grande. Porque ha habido mucho interés en los últimos meses: desde Real Madrid y Barcelona hasta Manchester City, Arsenal y Liverpool.
Zubimendi eligió otra cosa. El centrocampista de 25 años decidió quedarse por el momento en ‘La Real’, club en el que juega desde los 12, en la ciudad costera vasca en la que creció. Porque todavía no había terminado de aprender y aún tenía mucho que dar a la afición y a los jugadores del Estadio de Anoeta, pensó. Un alivio para Alguacil, que también pasó la mitad de su vida en el club. “Mikel y yo sentimos lo mismo por la Real Sociedad”.
Exceso de seguridad
Zubimendi, de 25 años, no llama la atención el jueves, pero cualquiera que le preste atención un rato verá cómo es casi invisible en todas partes. Ayuda a sus compañeros de manera constructiva, ofreciéndose constantemente como una oportunidad de pase, en los ataques siempre se sitúa en la segunda línea, justo fuera del área penal del Ajax, para atrapar los balones que caen. Sigue corriendo para dejar espacio a los demás.
Bajo presión, el vasco casi actúa como un quinto defensor. Cuando sus compañeros de equipo intentan quitarle el balón a un jugador del Ajax, él se apresura para ejercer presión adicional. En espacios pequeños pierde el balón lejos del peligro. Y eso es necesario, porque aunque el Ajax deja el edificio en manos de la Real Sociedad, las mejores oportunidades son para los visitantes.
El Ajax confía en sus rápidos brotes. Si el equipo local pierde el balón, el equipo de Farioli se sitúa rápidamente ante la portería enemiga. Después de diez minutos, Brian Brobbey golpea el poste, más tarde Brobbey y el extremo izquierdo Chuba Akpom logran cabecear casi sin ser marcados. Y poco después del descanso, Kian Fitz-Jim tiene otra gran oportunidad, pero su balón también acaba en el poste.
Lo que Farioli teme constantemente es el exceso de confianza. Que los jugadores, o los aficionados, después de algunos buenos partidos, se vuelvan demasiado bravucones y se lo tomen con demasiada calma. No quería oír nada sobre su papel favorito. Por muy grandes que sean las diferencias en la clasificación, y en las últimas actuaciones, entre su equipo y el de la Real Sociedad.
Porque sobre el papel el Ajax puede parecer el mejor: todavía invicto en Europa, segundo en el grupo de 36 equipos. En Holanda, tras un comienzo dudoso, un candidato al campeonato. La Real Sociedad está actuando de forma mucho más errática: en Europa sólo cuatro puntos en otros tantos partidos, derrotas contra rivales modestos como Anderlecht y Viktoria Pilzen. Y décimo en nuestro propio país.
Pero detrás de esos resultados, Farioli vio una imagen completamente diferente: la de un mediador español que puede hacer mucho más de lo que ha demostrado hasta ahora. Al fin y al cabo, la Real Sociedad acabó entre los seis primeros de LaLiga durante cinco años seguidos, con un cuarto puesto en la temporada 2022/23 como caso atípico. El año pasado fueron campeones de grupo en la Liga de Campeones, por encima de los posteriores campeones italianos Inter y Benfica. En la Eurocopa del verano pasado, la Real Sociedad fue el principal proveedor de la selección española.
Farioli expresó especialmente su admiración por su rival vasco, que, además de Zubimendi, también cuenta con futbolistas de primer nivel como Mikel Oyarzabal, Brais Méndez y Takefuso Kubo, además de toda una serie de talentos de su propia cantera, que se encuentra entre las mejores. en Europa en muchos rankings. “Es un equipo que sigo desde hace mucho tiempo”, dijo Farioli. “Y su entrenador, Imanol, es un ejemplo para el fútbol español en lo que a mí respecta”.
Sucede lo que Farioli teme. Después de una hora de plena posesión del balón, pero sin ocasiones, el partido poco a poco empieza a girar. La Real Sociedad consigue llegar más a menudo a la portería del Ajax, parece ganar más confianza en sí misma y comete menos errores. Al equipo de Ámsterdam le resulta difícil lidiar con esa presión y es casi imposible cambiar.
Después de tres cuartos de partido, el lateral derecho Jon Aramburu puede salir tranquilo. Combina con el extremo Kubo, que inmediatamente juega. Sólo entonces la defensa del Ajax parece reaccionar, pero demasiado tarde: Aramburu envía a Kubo en profundidad y los japoneses pueden entrar libremente en el área penal. Su duro centro es aprovechado por el recién incorporado Ander Barrenetxea.
Veinte minutos más tarde, el mismo Kubo determina el marcador final, de nuevo después de una defensa casi ingenua del Ajax. El defensa central Youri Baas llega por el centro, pero pierde torpemente el balón, tras lo cual Kubo se lanza hacia adelante. Cuando entra, el lateral izquierdo Owen Wijndal le deja correr. Marca entre tres jugadores del Ajax: 2-0, la primera derrota del Ajax en dieciséis partidos.
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