El acuerdo que Jean-Charles Naouri firmó este mes para tratar de salvar su endeudado grupo de supermercados francés Casino tiene raíces que se remontan a casi 30 años atrás, a un fatídico encuentro con un graduado de una escuela de negocios.
El hombre que algunos solían llamar el «padrino del comercio minorista francés» había convocado al franquiciado Moez-Alexandre Zouari, de 25 años, queriendo saber cómo el audaz plan del joven empresario de abrir 100 tiendas en mercados aparentemente saturados del centro de la ciudad podría ser un éxito. buena idea.
“Le dije que lo había probado con mi esposa y pensamos que se necesita una tienda cada 300 metros más o menos porque los residentes de la ciudad no pueden transportar alimentos pesados mucho más lejos”, recordó Zouari. Naouri, un matemático capacitado, «calculó rápidamente en su cabeza y vio la oportunidad», y pronto invirtió para ayudar a Zouari a expandirse.
Después de haber trabajado juntos en diferentes formas desde entonces, Naouri, de 74 años, ahora está haciendo otra gran apuesta en una idea urdida por Zouari mientras el ejecutivo intenta salvar lo que queda de su otrora extenso imperio antes de los pagos de la deuda que se avecinan el próximo año.
El acuerdo complejo fusionaría los minoristas de alimentos franceses de Casino con Teract, una empresa que Zouari fundó con dos destacados empresarios franceses a través de un acuerdo con Spac el año pasado. Ofrece un salvavidas financiero que también le permite a Naouri salvar las apariencias, ya que no es una venta directa.
La relación de larga data de la pareja puede haber convertido a Zouari en la única persona que pudo convencer a Naouri de que renunciara a Casino, dijeron personas cercanas al trato.
“Hasta ahora, los otros tratos entre los que Naouri tenía que elegir le iban a dar una pérdida”, dijo Zouari al Financial Times, refiriéndose a los enfoques de sus rivales Carrefour y Auchan. “La gente no entiende que él no es solo un financista, está muy apegado a la empresa que construyó”.
Naouri, descrito como quisquilloso e independiente por personas que lo conocen, ha llegado a confiar en Zouari. “Tiene la capacidad de concentrarse en los detalles y también tiene una visión del futuro del comercio minorista”, dijo Naouri al Financial Times. “Le tengo mucho respeto como profesional. . . y he llegado a considerarlo un amigo.
Naouri es parte de una generación de empresarios franceses, incluidos Vincent Bolloré y Bernard Arnault, que han utilizado ingeniería financiera compleja para construir imperios comerciales a través de adquisiciones alimentadas con deuda. Pero el sector minorista ha sido diezmado durante la última década por el comercio electrónico y las guerras de precios, y su negocio no ha generado suficiente efectivo para respaldar sus niveles de deuda.
Casino, cuyo valor de mercado se ha reducido a menos de 1.000 millones de euros desde un máximo de 11.000 millones de euros en 2014, se ha apresurado a vender activos para pagar la deuda, incluida una parte reciente de las acciones de su empresa brasileña cotizada Assai.
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Si se cierra el trato, Casino se separará y combinará su operación minorista francesa con Teract, una empresa que cotiza en bolsa propiedad de Zouari, el multimillonario tecnológico Xavier Niel, el banquero Matthieu Pigasse y la cooperativa de agricultores más grande de Francia, InVivo.
Las dos partes anunciaron conversaciones exclusivas a principios de este mes, pero no revelaron una valoración ni cuánto de la deuda de Casino se transferiría. Teract inyectará al menos 500 millones de euros en la empresa.
Personas familiarizadas con el acuerdo dijeron que los negocios minoristas combinados se colocarían en una sola entidad, con Naouri como director ejecutivo y Casino con el 60 por ciento del 40 por ciento de Teract.
Una segunda entidad actuará como una plataforma central de compras para abastecer a las tiendas minoristas con frutas y verduras cultivadas localmente, vino y productos horneados a través de los 300.000 agricultores de InVivo. Zouari lo liderará, con Teract y sus patrocinadores con un 60 por ciento del 40 por ciento de Casino.
La idea es crear un minorista integrado verticalmente para atraer a los consumidores que están dispuestos a pagar más por alimentos sostenibles de origen local.
Los inversionistas reaccionaron con escepticismo la mañana del 10 de marzo, horas después de que se anunciara el acuerdo y el mismo día que Casino diera a conocer débiles resultados anuales. Un administrador de fondos de cobertura que se ha quedado corto con Casino dijo que el «anuncio del acuerdo a medias» fue un intento de distraer la atención de la quema de efectivo del grupo.
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Los analistas de Barclays dijeron que «luchan por ver los beneficios de una posible combinación con Teract y se mantienen pesimistas con respecto a las actuaciones de Casino en Francia».
Pero es probable que haya beneficios para Naouri, que controla Casino a través de una serie de sociedades de cartera que han estado en un proceso de reestructuración de deuda protegido por los tribunales desde 2019. Naouri apuesta a que el acuerdo rejuvenecerá a Casino y reducirá las pérdidas de participación de mercado, lo que podría ayudar convencer a los jueces que supervisan los procedimientos de reestructuración de las sociedades de cartera de que le den más tiempo para pagar a los acreedores.
Casino se enfrenta a 1.200 millones de euros en vencimientos de deuda en 2024 y 1.800 millones de euros en 2025. Otros 1.900 millones de euros vencen en el holding Rallye en 2025.
Sorprendentemente, las negociaciones sobre cuánto de la deuda de Casino se colocaría en el nuevo grupo minorista resultaron sencillas porque Naouri prometió limitarla al doble de las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, dijo Zouari. “Pensamos que sería la parte más difícil de las conversaciones, pero al final no fue así”.
Los analistas de Bryan Garnier esperan que 2.200 millones de euros de la deuda garantizada de Casino con los bancos se trasladen a la nueva empresa y advierten que los accionistas de Casino y los acreedores no garantizados corren el riesgo de perder. Mientras tanto, Teract estará en una buena posición para adquirir activos a bajo precio si Naouri no puede pagar sus deudas.
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En un plano más personal, la transacción podría dar a Naouri una respuesta a la espinosa cuestión de su sucesor. El jefe del Casino ha llegado a considerar a Zouari como “un hijo espiritual”, según una persona que ha trabajado de cerca con ambos.
El acuerdo también consolida el ascenso de Zouari a los niveles superiores del mundo empresarial de Francia después de que él y su esposa, Soraya, pasaran décadas construyendo su empresa a la sombra de Casino. Su fortuna fue estimada en 1.000 millones de euros el año pasado por la revista de negocios Challenges, lo que lo colocó en el puesto 113 en Francia, mientras que Naouri se salió del ranking.
Cuando el empresario franco-tunecino cumplió su promesa de abrir 100 tiendas Franprix después de 10 años, Naouri lo invitó a almorzar en el comedor palaciego del exclusivo Hotel Bristol. “No estaba acostumbrado a tanta grandeza”, recordó Zouari.
Luego se convirtió en el franquiciado más grande y rentable de Casino, con un pico de unas 500 tiendas de propiedad conjunta con Naouri a través de dos empresas. Naouri inicialmente financió la expansión a cambio de una participación minoritaria.
En 2019, Zouari comenzó a vender algunas de sus acciones a Naouri y utilizó las ganancias para diversificar el negocio de su familia a través de adquisiciones. Al año siguiente, compró una participación mayoritaria en la cadena de alimentos congelados Picard y se asoció con Niel y Pigasse para crear el Spac que se convertiría en Teract.
Cuando fueron a ver a Naouri mientras buscaban su primer objetivo, dejó en claro que no quería vender su empresa en pedazos. Sin embargo, cuando el trío reveló un acuerdo el año pasado para fusionarse con el brazo minorista de InVivo, Naouri envió a Zouari un mensaje de felicitación.
“Es un hombre de pocas palabras, por lo que mensajes como este son raros”, dijo Zouari. “Pensé que me estaba enviando un mensaje sutil de que estaba interesado en nuestro proyecto”.
Fue una corazonada que resultó correcta: unos seis meses después, comenzaron a negociar su próxima empresa conjunta.
Información adicional de Robert Smith en Londres