En mayo de 2018, tres años después de la adquisición de la italiana Pirelli por parte de ChemChina por 7700 millones de dólares, el fundador y presidente del grupo químico, Ren Jianxin, celebró el “matrimonio maravilloso” de las empresas cuando recibió al presidente ejecutivo del fabricante de neumáticos, Marco Tronchetti Provera, en la casa de huéspedes estatal en Beijing.
Pero la feliz unión de Pirelli, ahora con Sinochem después de la absorción de ChemChina por parte del gigante estatal, ha entrado en crisis, y el magnate italiano advirtió a un comité de Roma esta semana que “los chinos son peligrosos” y el futuro de la compañía está amenazado por el Partido Comunista. fiesta.
El gobierno italiano ha estado revisando la participación de Sinochem en Pirelli bajo las llamadas reglas del poder dorado que le otorgan una amplia supervisión sobre activos nacionales estratégicos que podría decidir incluir la tecnología del fabricante de neumáticos, que a Tronchetti Provera, de 75 años, le gusta describir como un ejemplo de “Excelencia italiana”.
Después de casarse con un miembro de la familia fundadora de Pirelli, el hijo milanés de un empresario siderúrgico tomó una participación en la empresa a mediados de la década de 1980. La inversión se financió a través de la venta de una empresa de logística que había fundado cuando tenía veinte años después de regresar de una temporada con P&O Ferrymasters en Londres.
Tronchetti Provera asumió el cargo en 1992 cuando su entonces suegro Leopoldo Pirelli se vio obligado a renunciar luego de una adquisición hostil fallida del rival alemán Continental que dejó al grupo italiano al borde del colapso.
Tras un cambio doloroso pero exitoso, deshaciéndose de activos secundarios y centrándose en el desarrollo de tecnología de neumáticos de gama alta, se estableció como un elemento fijo de la vida empresarial italiana, conocido tanto por su dedicación a Pirelli como por sus puntos de vista contrarios y, en ocasiones, controvertidos. .
“Todavía trabaja 15 horas al día, los siete días de la semana”, dijo Federico Imbert, exjefe de Credit Suisse en Italia que trabajó en varios acuerdos con Pirelli desde la década de 1990. “No hay nadie que conozca mejor a la empresa”.
Un ex ejecutivo de Pirelli describió a Tronchetti Provera como “el indiscutible Deus Ex machina” del grupo.
El acuerdo chino, que llamó la atención en Occidente y despertó el temor de los inversionistas a la transferencia de tecnología, alimentó una reputación de firmeza adquirida a través de movimientos que incluyen su disputada adquisición a principios de la década de 2000 del antiguo monopolio Telecom Italia, que vendió seis años después, y La expansión de Pirelli en la Rusia de Vladimir Putin. Tronchetti Provera prefiere caracterizarse como “dispuesto a hacerlo solo”.
“Una cosa crucial en la vida es que es importante cumplir con tu palabra y cumplir”, dijo en 2019. “Cuando cumples, nadie quiere cambiar nada”.
Después de la toma del poder por parte de los chinos, Tronchetti Provera avanzó con cuidado para mantener su control sobre el grupo. Antes de devolver Pirelli al mercado en una oferta pública de 2017, logró calmar las preocupaciones de los inversionistas al negociar nuevos estatutos de la empresa para reducir el riesgo de convertir a uno de los grupos de fabricación más venerables de Italia en una entidad dirigida por chinos.
“Dedicó su vida a Pirelli, que es una de las pocas marcas globales italianas que quedan”, dijo Imbert.
Según un pacto de tres años con la parte china, Tronchetti Provera, que debía renunciar en 2020, tenía derecho a nombrar a su propio sucesor y a cuatro miembros de la junta. Si bien su sucesor designado es su adjunto Giorgio Bruno, los aliados y los ejecutivos dicen que el director ejecutivo espera en secreto que su hijo Giovanni, quien ha estado en la junta desde 2017, finalmente herede su cargo.
“Está al tanto de todo”, dijo Domenico De Sole, miembro de la junta de Pirelli y exdirector ejecutivo de Gucci y Tom Ford.
Los inversores y colegas quedaron impresionados por la capacidad de Tronchetti Provera para mantenerse firme en el cargo incluso después de que Sinochem asumiera el control. “Él es el propietario de facto de una empresa en la que solo posee una participación minoritaria”, dijo una persona cercana a Pirelli.
Pero el statu quo ha cambiado a medida que el Partido Comunista Chino busca ejercer más influencia sobre el grupo italiano de 150 años. La imposición por parte de EE. UU. de un arancel antidumping del 76 por ciento sobre el valor de las importaciones de Pirelli desde China hace cinco años fue una llamada de atención, según dos ejecutivos en Milán.
Luego, a fines de 2020, la administración Trump incluyó a Sinochem y ChemChina en una lista de observación del Pentágono de compañías con estrechos vínculos con el ejército de China que operaban en los EE. UU.
Tronchetti Provera decidió hacer algo y sondeó posibles inversores alternativos en Europa y Oriente Medio, pero los chinos no cedían.
La situación llegó a un punto crítico el verano pasado después de que el respetado presidente de Sinochem, Frank Ning, se retirara y fuera reemplazado por Li Fanrong. Mientras tanto, Bai Xinping, presidente de la división de neumáticos CNRC de Sinochem, fue reemplazado por Wang Feng, quien se convertirá en director de Pirelli en la próxima junta de accionistas y es descrito como la antítesis de Tronchetti Provera por personas que conocen a ambos.
Luego, en septiembre, Sinochem exigió que Pirelli le informara con anticipación sobre cualquier reunión con funcionarios públicos, incluidos los italianos.
Siguieron las instrucciones del comité interno del Partido Comunista de Sinochem. A las subsidiarias de Pirelli en China se les dijo que seleccionaran a los miembros de la junta y al talento de acuerdo con la “visión del socialismo con características chinas para una nueva era” del presidente Xi Jinping.
“Como empresarios, miramos los números, y también lo hizo Sinochem hasta cierto punto”, dijo De Sole. “Luego cambió y el tema se volvió puramente político”.
A medida que se acercaba la expiración del pacto de accionistas, la nueva dirección china actualizó el acuerdo con términos más favorables para ellos.
Tronchetti Provera estaba horrorizado pero quería resolver el problema sin escalarlo hasta Roma, según personas cercanas al ejecutivo.
Se subió a su jet privado y voló a Hong Kong para conocer al nuevo presidente de Sinochem y tratar de persuadirlo de que vendiera el 37 por ciento de su empresa a alrededor del 10 por ciento. Pero Li se negó, diciendo que no tenía la autoridad para decidir, según varias personas informadas sobre las discusiones.
Una notificación a Roma sobre la revisión del pacto de accionistas arrastró al gobierno de Italia a una disputa corporativa que lleva años en desarrollo, estableciendo una prueba de fuego de los lazos comerciales chino-italianos mientras Roma considera frenar la influencia china sobre una de las joyas de la corona de la industria italiana. .
En palabras de un aliado, “es también la batalla sobre la que se articula el legado de Tronchetti”.
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