Stephen Wilhite ha muerto de Covid-19 a la edad de 74 años. Es posible que su nombre no le suene de inmediato, pero lo que se le ocurrió en 1987 es familiar para todos los usuarios de computadoras e Internet: el formato de archivo GIF o Graphics Interchange Format. Las redes sociales le dieron a los ‘gif’ -cortometrajes animados sin sonido- un impulso extra en popularidad en los últimos años. Su favorito era el ‘bebé bailarín’ de 1996.
Stephen Wilhite y su esposa Kathaleen acababan de comprar una autocaravana nueva para llevarla a sus lugares favoritos en Tennessee, Kentucky y Michigan cuando Wilhite contrajo el covid-19 el 1 de marzo. Según su esposa Kathaleen, su esposo de repente se sintió mal. Desarrolló fiebre y vomitó profusamente. Al día siguiente comenzó a toser, le dice a NPR.
La propia Kathaleen también fue positiva. Llevó a su esposo al hospital en Milford, Ohio, donde viven. El tratamiento con antibióticos no ayudó y Wilhite fue trasladada a la unidad de cuidados intensivos. Como ella también tenía Covid, la pareja no podía verse. Stephen ‘Steve’ Wilhite fue puesto en coma. El 10 de marzo, Kathaleen volvió a dar negativo en la prueba del coronavirus y se le permitió ver a su esposo. Él murió cuatro días después. Steve Wilhite tenía 74 años.
Las semanas antes de enfermarse, Wilhite estaba ocupado con sus maquetas de trenes y aún programando. Esa fue una constante en la vida del informático. En 1987, se le ocurrió el formato de archivo GIF en el principal proveedor comercial de Internet CompuServe. En una rara entrevista con Daily Dot en 2012, dijo: “Creo que el primer GIF fue una imagen de un avión. Hace mucho tiempo”.
En la década de 1980, el formato de archivo comprimido era útil para enviar y recibir imágenes a través de conexiones de Internet extremadamente lentas a una velocidad aceptable. La compresión redujo el tamaño del archivo original, pero las imágenes permanecieron en alta resolución. A esto le siguió una expansión en forma de ‘gif’ animados, archivos gráficos con una imagen en movimiento que se reproducen sin cesar uno tras otro. Las limitaciones técnicas afectaron el uso de los GIF, pero las redes sociales los devolvieron a la vida.
En 2013, Wilhite recibió un premio Lifetime Achievement Award por su contribución a la cultura de Internet. Permaneció en CompuServe hasta 2001, que fue adquirida por AOL en 1998. Antes de retirarse, sufrió un derrame cerebral.
“Sin el .gif, Internet, tal como la conocemos, se vería muy diferente”, dijo a NPR Jason Reed, director de arte del Daily Dot. Jimmy McCain, cofundador del colectivo de arte Mr. GIF, respondió el sitio de noticias. “Estoy eternamente en deuda con él. Fue a través del poder de su códec GIF que viajé por los Estados Unidos de América, fumé drogas con celebridades y me hice amigo de innumerables personas en el camino. Incluso hasta el día de hoy, los GIF ayudan a llevar comida a la mesa de mi familia, y por eso estaré eternamente agradecido con Stephen Wilhite”.
Pero las palabras más hermosas provienen de su esposa Kathaleen. “Probablemente fue uno de los hombres más amables y humildes que podrías conocer”, dijo. “No solo lo amaba. Nuestra familia lo amaba. La gente lo amaba y respetaba su trabajo, y eso significaría más para él que cualquier otra cosa”.
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