El Laya es como cualquier otro resort de tres estrellas en la resplandeciente costa de Sri Lanka. Alrededor de una hora al sur de Colombo, es un lugar popular para bodas y habitantes de la ciudad que esperan que el extenso jardín frente a la playa, el campo de cricket y el restaurante para traer su propia bebida los ayuden a olvidar la crisis económica de la isla durante un fin de semana.
Sin embargo, el hotel, parte de una cadena que incluye un albergue en la jungla y un retiro de safari, no es una empresa de hospitalidad típica. Es solo un proyecto comercial dirigido por las vastas fuerzas armadas de Sri Lanka, que abarca desde granjas hasta una aerolínea de pasajeros.
Hay pocas señales de la propiedad marcial del hotel. Si bien el personal son civiles, el gerente general de Laya es un oficial del ejército. “La gente ni siquiera adivinaría que [these hotels] están dirigidos por militares”, dijo Sanath Karunaratne, un general de división retirado. “Es un entorno totalmente civil”.
La incursión de las fuerzas armadas en la esfera civil del país es un legado controvertido y duradero de la acumulación masiva durante los 26 años de guerra civil que terminó en 2009. A pesar de más de una década de paz, las fuerzas armadas de Sri Lanka siguen estando entre las más grandes del mundo en un base relativa.
Las fuerzas armadas emplean a más de 250.000 personas en un país de 22 millones, equivalente a casi el 3 por ciento de la fuerza laboral, según un estudio de la Universidad Nacional de Singapur publicado el año pasado. Si bien el gasto en defensa ha caído como parte del desembolso del gobierno, sigue siendo el elemento más grande, más alto que su pico durante la guerra, incluso cuando se ajusta a la inflación.
Los líderes sucesivos vieron pocas razones para reformar o reducir el tamaño de las fuerzas armadas, y el ex presidente Gotabaya Rajapaksa aprovechó su experiencia como líder militar de la era de la guerra para ganar el poder en 2019.
Sin embargo, con los manifestantes antigubernamentales que obligaron a Rajapaksa a renunciar en julio, y su sucesor Ranil Wickremesinghe se embarcó en un paquete de reformas del FMI para revertir la peor crisis económica de la historia de Sri Lanka, crece la presión para controlar el gasto en defensa. “El ejército es un lastre al cuello de Sri Lanka”, dijo un diplomático extranjero.
Mahindananda Aluthgamage, diputado del partido de Rajapaksa, cuestionó la semana pasada el gasto de defensa de la isla en el parlamento. Si bien Wickremesinghe ha cultivado lazos con el ejército, ha encargado una revisión diseñada para reformar la estrategia de defensa.
“Ahora hemos concluido la guerra victoriosamente. . . Tenemos que salir de la fase en la que estábamos”, dijo Wickremesinghe a un colegio de defensa este mes.
Daniel Alphonsus, exasesor del Ministerio de Finanzas y autor del artículo de NUS, argumentó que con el próximo programa del FMI de 2.900 millones de dólares, a las autoridades les resultará «muy difícil ignorar la partida más importante del presupuesto, que es el gasto en defensa».
Para los habitantes de Sri Lanka, el legado de las fuerzas armadas es muy cuestionado. A partir de la década de 1980, las filas de las fuerzas armadas aumentaron para luchar contra los Tigres de Liberación de Tamil Eelam, un grupo separatista que buscaba la independencia de la minoría tamil de la isla de su mayoría budista cingalés.
Unas 100.000 personas murieron en un conflicto marcado por atrocidades generalizadas y presuntos crímenes de guerra, antes de que el ejército aplastara a los Tigres en una sangrienta campaña dirigida por el entonces secretario de defensa Rajapaksa.
En las regiones del norte y este de Tamil, el ejército mantiene un papel desmesurado en todo, desde la seguridad hasta los negocios, un sistema que, según los críticos, perpetuó los abusos e impidió la reconciliación. Algunas de las granjas administradas por militares están ubicadas en tierras confiscadas a los Tigres que, según los civiles locales, les pertenecen.
“Es para ayudar al proyecto de construcción del estado nacionalista budista cingalés, que trata de borrar a otras comunidades como los tamiles y los musulmanes”, dijo Ambika Satkunanathan, exdirectora de la Comisión de Derechos Humanos de Sri Lanka. “También es para crear un estado de seguridad”.
El ejército, que no respondió a las solicitudes de esta historia, niega las acusaciones de abusos pasadas y actuales.
El giro del ejército hacia la hospitalidad comenzó durante la guerra, según Karunaratne, el mayor general retirado, cuando las fuerzas armadas tenían instalaciones de ocio para el personal. “El ejército no tenía idea de cómo administrar hoteles entonces”, dijo.
El Laya ahora es autosuficiente, según el personal. El hotel está tan ocupado los fines de semana que Mohamad Akram, el gerente de alimentos y bebidas, dijo que el salón de recepción con capacidad para 350 personas y el comedor de 56 asientos ya no eran suficientes. A los clientes “les encanta el sabor de nuestra comida”, dijo.
Algunos invitados obtienen una emoción particular de las raíces del lugar. “La gente viene aquí a cenar sabiendo que está dirigido por militares”, agregó Akram. “Los he escuchado preguntar: ‘¿Dónde está el ejército?’”
Los críticos dijeron que los ingresos que generaron estos negocios no justificaban el tamaño de las fuerzas armadas, que continúa consumiendo vastos recursos gubernamentales.
Rehana Thowfeek, economista del grupo de expertos del Instituto Advocata, argumentó que las actividades comerciales demostraron que los militares tenían más personal del que sabían qué hacer. “Estamos en tiempos de paz”, dijo. “Tienes que hacer algo con ellos”.
Aproximadamente la mitad de la factura salarial del gobierno se destina al personal militar y de seguridad, que según Thowfeek se trata tanto de las elecciones como de la seguridad nacional. “Los gobiernos han utilizado las fuerzas armadas como su lugar preferido para dar trabajo y construir su propia base de votantes”.
Algunos observadores destacaron que la capacidad militar podría resultar vital en tiempos de necesidad. Las fuerzas armadas coordinaron la respuesta de Sri Lanka a la pandemia de coronavirus, incluidas las pruebas, los campamentos de cuarentena y la administración de vacunas, según Sunil Jayasiri, periodista de defensa del periódico Daily Mirror.
Mientras tanto, Laya no tiene planes de reducir la escala. El personal dijo que esperaban aprovechar al máximo el repunte del turismo durante el pico de invierno después de las sucesivas interrupciones por el covid-19 y la escasez de combustible durante la crisis económica.
Akram señaló una instalación en construcción que se convertiría en una sala de recepción aún más grande. El actual “no es suficiente”, dijo.