Si todo va según lo planeado, Aliko Dangote, el hombre de negocios más exitoso de Nigeria y la persona más rica de África, está a punto de poner en funcionamiento una refinería de petróleo de 20 mil millones de dólares en las afueras de Lagos que podría transformar la mayor economía del continente.
El inicio de las operaciones en las enormes instalaciones marcaría la culminación de una carrera en la que Dangote, cuya riqueza personal es estimada por Forbes en 10.500 millones de dólares, ha construido una fortuna a través de la sal, la harina, el azúcar y, lo más importante, el cemento.
Siempre que su Grupo Dangote pueda conseguir suficiente petróleo crudo y que la planta, largamente retrasada, funcione como se supone (ninguna de las cuales es un hecho), la refinería podría comenzar a producir diesel, queroseno y combustible para aviones tan pronto como el próximo mes.
«Estamos empezando con 350.000 barriles por día», dijo Dangote al Financial Times, añadiendo que ya se había cerrado un acuerdo para el «primer cargamento de unos 6 millones de barriles» que se entregará el próximo mes.
Dangote, de 66 años, dijo que creía que la refinería podría alcanzar su capacidad de 650.000 barriles por día para fines de 2024, aunque el FMI ha dicho que duda que alcance más de un tercio de esa capacidad para 2025.
A pleno rendimiento, la refinería, la instalación de “tren único” más grande del mundo con una sola unidad de destilación, podría ahorrarle a Nigeria miles de millones en divisas que actualmente se gastan en combustible importado. Era “vergonzoso”, dijo Dangote, que Nigeria, un importante productor de petróleo durante más de 50 años, no pudiera refinar su propio crudo en una cantidad suficiente.
Amaka Anku, jefe de la práctica africana de la consultora de riesgo político Eurasia Group, dijo que la refinería era «una empresa enorme y complicada». En un país donde la mayoría de los empresarios buscan ganancias a corto plazo, añadió, es una bendición «que tengamos a alguien como Dangote que esté dispuesto a gastar miles de millones de su propio dinero en proyectos a largo plazo».
Dangote admitió que hubo momentos en los que pensó que el enorme proyecto, retrasado durante mucho tiempo y con un exceso de presupuesto de alrededor de 8.000 millones de dólares, podría poner en peligro su imperio empresarial.
«No sé si otras personas podrán enfrentar los desafíos que enfrentamos e incluso sobrevivir», dijo. “O nos hundimos o navegamos. Y agradecemos al Todopoderoso que al menos hayamos llegado al destino”.
Sin embargo, en lo que se supone que es el momento de triunfo de Dangote, se encuentra bajo una intensa presión. Un industrial rival lo acusó de prácticas comerciales clandestinas y de obtener acceso injusto a divisas de un banco central cuyo ex gobernador está siendo investigado ahora por las autoridades. Dangote ha negado ambas acusaciones.
Además, la Corporación Nacional de Petróleo de Nigeria no ha podido o no ha querido suministrarle el crudo que necesita su refinería, aunque Dangote insiste en que es sólo cuestión de semanas antes de que el petróleo comience a fluir.
Algunos incluso dudan de que la refinería funcione o predicen que será ineficiente. También abundan los rumores de que Dangote, a quien sus críticos acusan de haberse beneficiado indebidamente de estrechas relaciones con cuatro administraciones sucesivas, se ha peleado con Bola Tinubu, quien asumió la presidencia en mayo.
“Dangote no es tan influyente como solía ser”, dijo Ricardo Soares de Oliveira, profesor de política africana en Oxford, quien describió al multimillonario como un oligarca nigeriano. En un momento en que había apostado su fortuna al éxito de la refinería, no era una posición cómoda, dijeron varios observadores cercanos de Nigeria.
«Esta es la primera vez que el gobierno electo no está particularmente alineado con Aliko», dijo un alto banquero que habló bajo condición de anonimato. “Así que se ha abierto una ventana de oportunidad para que la gente trafique con su propia influencia”.
Para muchos nigerianos, el industrial multimillonario ha hecho más que nadie para invertir en el país y crear empleos. «Necesitamos 10 Dangotes», dijo Anku.
Pero para otros es un monopolista despiadado que depende del gobierno para que lo proteja de la competencia y reduzca su factura fiscal al otorgarle a su empresa el llamado estatus de pionero.
“Los romanos descubrieron cómo hacer cemento hace 2.000 años”, dijo Feyi Fawehinmi, un autor nigeriano que vive en Londres. «Y, sin embargo, Nigeria está convirtiendo esto en multimillonarios».
En la entrevista, Dangote se quejó de que sus rivales se quejaban porque no entendían lo que se necesitaba para administrar una empresa que era el mayor empleador del sector privado del país y su mayor contribuyente. «A veces, cuando la gente habla de nosotros, Dangote, es como si el gobierno estuviera reprimiendo a todos y permitiéndonos volar solos».
No quiso discutir en detalle una disputa sobre el suministro de crudo con NNPC, que posee el 20 por ciento de la refinería después de una compra de acciones por valor de 2.760 millones de dólares en 2021. Nigeria produce alrededor de 1,4 millones de barriles de petróleo al día, muy por debajo de su producción diaria. Cuota de la OPEP de 1,8 millones de barriles, con gran parte de la preventa en contratos a término.
“No nos culpemos aquí”, dijo sobre las dificultades reportadas por NNPC para cumplir con los requisitos de la refinería. «Hemos resuelto todos los problemas de suministro».
Dangote rechazó las sugerencias de que NNPC estaba jugando duro para negociar una participación mayor en la refinería, que según él generaría ingresos de 25.000 millones de dólares al año a plena capacidad. “No creo que NNPC necesite comprar más acciones. Creo que están bien con lo que les hemos dado”.
La refinería eventualmente cotizará como una compañía separada, dijo, inicialmente en la bolsa de valores de Lagos.
Para construir el enorme proyecto en 2.500 hectáreas de pantanos en las afueras de Lagos, Dangote tuvo que construir su propio puerto y carretera para recibir el equipo pesado, establecer su propia empresa de transporte para transportarlo y su propia instalación de soldadura industrial para montarlo. Dijo que había tendido suficiente cable para dar dos vueltas alrededor del mundo y que había movido 65 millones de toneladas de arena. «No veremos este tipo de proyecto en Nigeria en los próximos 20 años».
Ningún contratista externo había estado dispuesto a asumir el riesgo nigeriano, dijo, por lo que tuvo que diseñar y construir todo internamente. “No reducimos costos. No tomamos atajos”, dijo. “No lo hicimos para que la gente nos aplaudiera. Lo hicimos para la posteridad”.
Sin embargo, algunos han elegido este momento para atacar. Dangote ha acusado a BUA Group, el segundo mayor fabricante de cemento de Nigeria, dirigido por su fundador y presidente Abdul Samad Rabiu, de patrocinar ataques a su empresa en la prensa nigeriana. Rabiu vale 6.500 millones de dólares, según Forbes.
Las historias supuestamente difundidas por BUA Group han acusado a Dangote de beneficiarse del comercio ilegal de divisas por valor de miles de millones de dólares. El gobierno está investigando las asignaciones de divisas realizadas cuando Godwin Emefiele, ex gobernador del banco central, estaba a cargo de distribuir dólares al tipo de cambio oficial a industrias seleccionadas a precios muy inferiores a los del mercado.
BUA Group respondió a las acusaciones acusando a Dangote de intentar sabotear el negocio durante más de 30 años, incluida una vez que supuestamente emitió a la empresa un cheque falso. Rabiu declinó hacer comentarios.
Los dos están peleando en los tribunales por un presunto intento de Dangote de impedir que la empresa de Rabiu extraiga piedra caliza en el estado de Edo. En una extensa declaración publicada en los periódicos locales, Dangote acusó al Grupo BUA de repetir historias desacreditadas y dijo que podía dar cuenta de cada dólar en divisas.
Matthew Page, ex experto de la CIA en Nigeria, dijo que Rabiu hizo grandes donaciones a la campaña electoral de Tinubu y se había sentido envalentonado por su estrecha relación con el nuevo presidente. El mercado del cemento era más pequeño después de ocho años de estancamiento económico, afirmó.
«La piscina de marea se ha reducido y las dos langostas más grandes del tanque se están mordisqueando entre sí».
Dangote no quiso hablar de su pelea con Rabiu ni de su relación con el presidente. Pero dijo que nada debería distraer la atención de la refinería, un “proyecto nacional” que era “más grande que Dangote”.
Después de años de promesas, se mantuvo firme en que todo estaba listo. “La refinería está terminada”, dijo. «El bebé puede salir en cualquier momento».