Ya se han publicado 58 episodios de esta sección y recién ahora le toca el turno al elemento número 1. Hidrógeno (H), el más ligero de los elementos, omnipresente en el universo y en la Tierra. Se encuentra en todo tipo de moléculas muy cotidianas: agua (H2O) consta de 2 átomos de hidrógeno y 1 átomo de oxígeno, gas natural (CH4) consta de 1 átomo de carbono y 4 átomos de hidrógeno y glucosa (C6h12oh6) consta, como habrás adivinado, de 6 átomos de carbono, 12 átomos de hidrógeno y 6 átomos de oxígeno.
El elemento siempre está en compuestos. Incluso lo que coloquialmente se llama hidrógeno es en realidad un compuesto: H2dos átomos de hidrógeno. En la transición energética, el hidrógeno, H2 por lo tanto, un activo importante. Lo útil del hidrógeno es que se puede almacenar y transportar, a diferencia de la electricidad. Por lo tanto, el “exceso” de electricidad en los días en que las turbinas eólicas o los paneles solares están produciendo a plena capacidad se puede utilizar para producir hidrógeno para su uso posterior (aunque se pierde algo de energía).
Una alternativa sensata
Se pueden alcanzar altas temperaturas cuando se quema hidrógeno (un gas), pero sin CO2emisiones asociadas a la combustión de gas natural. Debido a las altas temperaturas, muchas industrias todavía utilizan gas natural, pero el hidrógeno parece una alternativa sensata. La comparación con el gas natural también significa que hay llamados a transportar hidrógeno a los hogares: ya existen gasoductos.
Vayamos al hidrógeno, se podría decir. Sin embargo, el desarrollo de la economía del hidrógeno se está estancando. Esto se debe a que el hidrógeno es fundamentalmente diferente del gas natural. Es una molécula ligera y pequeña, se escapa rápidamente y es extremadamente inflamable. Todavía no es muy agradable para la casa. Y para un transporte eficiente debe estar muy comprimido y/o extremadamente frío, lo que lo hace poco manejable.
Pero el mayor obstáculo por ahora es la producción. El hidrógeno viene en muchos colores: gris, azul, blanco, verde y turquesa. Esto no dice nada sobre el color real (es incoloro), sino sobre cómo está hecho. Básicamente, el hidrógeno se produce dividiendo moléculas (generalmente agua) y esto requiere energía. La fuente de esa energía determina el “color” del hidrógeno. Si la energía proviene de turbinas eólicas, el hidrógeno es verde, si la energía proviene de combustibles fósiles, el hidrógeno es gris. Todos esos otros colores pretenden transmitir que la fuente de energía es “menos mala” que el gris. Pero la turquesa en realidad no es verde: el hidrógeno turquesa descompone el gas natural al pasarlo a través de metal fundido. Desafortunadamente, no hay suficiente hidrógeno verde para hacer funcionar una economía con él y la incertidumbre está frenando las inversiones.
De la molécula al elemento. En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables de hidrógeno (variantes del átomo con las mismas propiedades químicas pero con diferente número de neutrones): el protio (sin neutrones, que es, con diferencia, el más común) y el deuterio (un neutrón, mucho más escaso). Las condiciones climáticas y geográficas determinan la proporción de protio a deuterio en núcleos de hielo y restos de plantas. Los paleoclimatólogos pueden utilizar esto para determinar y fechar el origen: más deuterio indica un clima más cálido.
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