SenseTime, que alguna vez fue el favorito del sector de inteligencia artificial de China, ha estado presionando para diversificarse lejos de los ingresos gubernamentales poco confiables comprando chips de alta potencia que toda empresa de inteligencia artificial desea.
Su esfuerzo ahora parece condenado al fracaso por la última ronda de controles de exportación del gobierno estadounidense que impiden a Nvidia y sus rivales vender los potentes chips, necesarios para entrenar los últimos sistemas de inteligencia artificial, a clientes chinos y sus subsidiarias extranjeras.
Desde que salió a bolsa en 2021, SenseTime ha buscado reducir su dependencia de su negocio principal de vigilancia, que vende cámaras de seguridad con tecnología de inteligencia artificial a las autoridades chinas.
Sin embargo, el paso de la empresa con sede en Hong Kong a centros de datos equipados con chips de IA de última generación (que alquila a empresas de IA) ahora parece obstaculizado por la “guerra de chips” entre Estados Unidos y China.
Para agravar los problemas de SenseTime, los analistas señalan que los inversores se alejan.
“Nadie quiere tocar este espacio en China”, dijo Andy Maynard, director de acciones de China Renaissance, señalando que muchos inversores extranjeros no pueden invertir en el sector de vigilancia debido a la reciente decisión de la administración Biden de prohibir algunas inversiones estadounidenses en la computación cuántica de China. , chips avanzados e inteligencia artificial.
“SenseTime necesita un evento catalítico dramático en la empresa para cambiar el precio de sus acciones”, dijo.
Las acciones de SenseTime se han hundido más del 75 por ciento desde junio de 2022. Esa fue la fecha, seis meses después de su oferta pública inicial, en la que a sus principales inversores se les permitió vender las acciones. La empresa, que aún no ha obtenido ganancias, tiene ahora una capitalización de mercado de 5.900 millones de dólares, en comparación con los 16.500 millones de dólares en el momento de su cotización.
La semana pasada, Estados Unidos dijo que estaba endureciendo las reglas sobre las ventas de chips de IA a China, en un golpe a grupos chinos como SenseTime que dependen de Nvidia y otras compañías que venden semiconductores de alto rendimiento en el país.
Los controles más estrictos de Washington se producen en momentos en que grupos chinos de inteligencia artificial como SenseTime e iFlytek se están alejando de su tradicional fortaleza en tecnología de vigilancia, que depende en gran medida de ingresos inestables de gobiernos locales con problemas de liquidez.
Cuando el jefe de SenseTime, Xu Li, presentó su empresa de inteligencia artificial a los inversores hace dos años antes de su salida a bolsa, se centró en un flujo de ingresos futuro de un centro de datos de inteligencia artificial en expansión en construcción en Shanghai, donde las empresas podrían entrenar sus modelos.
“Estamos utilizando un enfoque radical para reducir el precio del entrenamiento de la IA”, dijo en una entrevista con los medios nacionales en 2021, en el momento de la OPI.
SenseTime utilizó dinero de su cotización en Hong Kong para aspirar unidades de procesamiento de gráficos (GPU) para alimentar el centro de datos de Shanghai, que alquila a empresas de inteligencia artificial que no pueden permitirse comprar los chips. El grupo aseguró un suministro de GPU Nvidia A100 antes de que Estados Unidos impusiera restricciones a los componentes para exportar a China, dijeron varias personas familiarizadas con el asunto.
Eso hizo que el traslado del centro de datos pareciera una apuesta profética, dijo un inversor en IA en China.
“SenseTime estaba tratando de encontrar en qué negocio podría entrar para diversificarse fuera de su negocio de vigilancia. En aquel momento no parecía creíble, pero el centro de datos resultó ser un buen negocio para ellos”, afirmó el inversor.
Hoy en día, los chips A100 de SenseTime son muy apreciados tras la explosión de nuevas empresas de IA que entrenan grandes modelos de lenguaje para lanzar versiones nacionales de ChatGPT de OpenAI.
Sin embargo, la empresa sigue generando pérdidas y reportó una pérdida neta de 2.400 millones de yuanes (330 millones de dólares) con ingresos de 1.400 millones de yuanes durante los primeros seis meses de este año. Y a medida que Washington restringe el acceso de China a las GPU de Nvidia, la ventaja de SenseTime en este campo está a punto de expirar.
Los últimos controles contribuyen a que Estados Unidos coloque al grupo AI en su Lista de Entidades y en una lista negra de inversiones. Esta última medida se tomó justo antes de su IPO y provocó que entidades respaldadas por el estado chino intervinieran cuando los inversores extranjeros se retiraron.
Para eludir los controles de exportación, SenseTime compró chips avanzados directamente a través de sus propias subsidiarias que no están en la Lista de Entidades de EE. UU. Las últimas normas de Washington parecen cerrar ese vacío legal, según analistas de la industria.
“Es el final del camino para el centro de datos. SenseTime nunca podrá comprar otro chip Nvidia”, dijo el inversor en IA.
Estar aislado de los chips más avanzados de Nvidia se convertirá en un problema cada vez más existencial no sólo para el centro de datos de inteligencia artificial de SenseTime sino también para los grupos chinos de inteligencia artificial en general. “Cuantas más GPU, mejor será el modelo. Es más importante que contratar doctores. Esto es un cuello de botella para las empresas chinas”, afirmó el inversor en IA.
Los funcionarios dijeron que las nuevas restricciones de la semana pasada significaban que a Nvidia se le prohibiría vender a China sus GPU A800 y H800, las versiones modificadas de sus chips más potentes ya prohibidas en el país. Los nuevos controles limitarán el acceso de China a las generaciones de chips más avanzados que Nvidia ha anunciado que lanzará en los próximos años.
A los problemas de SenseTime se suma el hecho de que los ingresos de su negocio principal tradicional de tecnología de vigilancia están cayendo.
SenseTime “no tiene un buen poder de fijación de precios”, afirmó Ke Yan, jefe de investigación de DZT Research. Una vez que SenseTime haya equipado a los gobiernos locales con la tecnología de vigilancia, “no habrá ingresos recurrentes como ocurre con otros SAAS”. [software as a service] empresas”, afirmó. “El modelo de negocio no es atractivo. Parece un contratista”, añadió.
Sin embargo, SenseTime insiste en que tiene “planes de crecimiento claros” y que “confía en [its] perspectivas de negocio a largo plazo”.
“Adoptamos un enfoque proactivo para asegurar nuestra cadena de suministro y garantizar la resiliencia de nuestro negocio”, dijo.
Las ventas de ciudades inteligentes de SenseTime, que incluyen su tecnología de vigilancia, cayeron un 58 por ciento en el primer semestre de este año, hasta 184 millones de yuanes, y las ciudades más pequeñas y menos prósperas lideraron la caída.
SenseTime, en su informe financiero del primer semestre, dijo que estaba “cambiando” su “enfoque estratégico hacia clientes de primer nivel con perfiles crediticios sólidos” después de que algunos clientes tuvieran dificultades para pagar debido a “restricciones presupuestarias temporales”.
Pero incluso si SenseTime lograra revivir su principal negocio de vigilancia original y hacerlo rentable, los analistas dicen que haría poco para apuntalar el decaído precio de sus acciones.
“El número de inversores en este espacio es increíblemente reducido. ¿Cuál es la ventaja de comprar esto con el temor a las sanciones? La empresa no es apreciada por razones que van más allá de sus propias acciones”, dijo Maynard.
Información adicional de Hudson Lockett en Hong Kong