El aumento de los salarios minoristas impulsará el «hipercrecimiento» de la demanda de robótica de almacén, según predijo la empresa respaldada por SoftBank que está automatizando todos los centros de distribución de Walmart en EE.
Symbotic, que utiliza inteligencia artificial y flotas de dispositivos con ruedas para ayudar a los minoristas a almacenar paquetes y ensamblar palés en sus almacenes, recaudó 725 millones de dólares a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial afiliada a SoftBank.
Las acciones de Symbotic subieron un 120 por ciento para cerrar a 20,07 dólares el miércoles, lo que le otorga un valor de capital de poco más de 10.000 millones de dólares.
SoftBank, el grupo inversor japonés, aportó 200 millones de dólares para llevar su participación al 5 por ciento, mientras que Walmart, el mayor cliente de Symbotic, inyectó 150 millones de dólares y ahora posee el 11 por ciento de la empresa.
Rick Cohen, presidente de Symbotic, todavía posee el 77 por ciento de las acciones de la empresa. Cohen, cuyo patrimonio neto fue estimado por Forbes en 6.000 millones de dólares el mes pasado, construyó Symbotic para automatizar los almacenes de C&S Wholesale Grocers, la cadena que fundó su abuelo en 1918.
Michael Loparco, director ejecutivo de Symbotic, dijo al Financial Times que el aumento de los costos salariales por hora y la escasez de mano de obra habían puesto al mercado de la automatización de almacenes al rojo vivo.
El sistema de Symbotic permitió a los minoristas eliminar los trabajos de almacén «extenuantes» y lidiar con la alta rotación de su fuerza laboral, dijo, aunque agregó que también creó puestos más calificados.
La compañía atiende a cinco clientes, incluidos Walmart, Albertsons y C&S, y reporta una acumulación de $11,100 millones en ventas comprometidas después de que Walmart acordó en mayo instalar sistemas Symbotic en sus 42 centros de distribución. Symbotic ha informado casi 400 millones de dólares en ingresos y 122 millones de dólares en pérdidas netas en los últimos cuatro trimestres.
La cotización de la empresa se produce en momentos en que la inflación históricamente alta y las cadenas de suministro impredecibles están ejerciendo presión sobre los minoristas estadounidenses para encontrar ahorros de costos y eficiencias en sus redes de distribución. Las acciones de minoristas como Target y Walmart han caído considerablemente en las últimas semanas después de que informaran que la inflación y los altos inventarios reducirían sus márgenes de ganancias.
Symbotic dice que sus sistemas, cuya instalación suele costar 50 millones de dólares, pueden ayudar a los resultados de los clientes al ahorrar del 30 al 60 por ciento del espacio de almacenamiento y reducir los costos operativos y de transporte. La empresa estima que el sistema puede ahorrar al cliente típico 10 millones de dólares por almacén.
La demanda cambiante de los consumidores también estaba impulsando el mercado de automatización de almacenes, señaló Loparco.
Los consumidores esperan productos “cuando lo quieren, donde lo quieren, y se han acostumbrado a recibirlo donde lo necesitan”, dijo. “Entonces, la demanda de los consumidores está obligando a los minoristas a buscar formas de hacer que los bienes de consumo (productos) lleguen a las manos de sus clientes de manera más eficiente”.
Symbotic se enfrenta a la competencia de empresas de automatización como Amazon Robotics y AutoStore, pero Loparco dijo que los rivales ofrecen en gran medida servicios «más abajo» en la cadena de suministro en microcumplimiento, mientras que Symbotic se centra en los almacenes. Ese enfoque le permite a la compañía aprovechar el «valor inexplorado» en un mercado que se estima en más de $ 350 mil millones, dijo.
Aproximadamente el 95 por ciento de los almacenes en los EE. UU. y Europa no tienen automatización de extremo a extremo, dijo Loparco. Pero los analistas esperan un crecimiento continuo de la demanda, y la firma de investigación y consultoría Gartner predice que las tres cuartas partes de las grandes empresas implementarán «algún tipo de robot inteligente de intralogística» en los almacenes para 2026.
El acuerdo para hacer público Symbotic es la primera fusión de Spac que SoftBank ha completado.